СЕЗОН ОХОТЫ НА ВАЛЬДШНЕПА

Предисловие.

Каждый раз, когда у меня появляется возможность открыть книгу об охоте, я немедленно листаю ее до содержания, чтобы узнать, где я смогу найти главу, посвященную вальдшнепам.
Когда же книга полностью отдана только этому сюжету, я невыразимо счастлив, что касается, в частности, книги «Сезон охоты на вальдшнепа».
Эта книга написана вальдшнепятником по душе, который великолепно знает свое дело.
Ее автор – доктор Жан-Луи Бойер, многолетний член клуба вальдшнепятников, и я очень горжусь дружбой с ним.
Когда я читаю и перечитываю заново его книгу, я каждый раз узнаю что-то новое об ее авторе.
Крайне увлеченный своей страстной профессией, он иногда с трудом находит свободное время, необходимое для того, чтобы утолить другую свою страсть, которой является, бесспорно, охота на вальдшнепа.
Однако недавно ему все же удалось выкроить несколько часов, и на полученном от него письме я прочитал девиз клуба: «Охотиться как можно больше, убивая как можно меньше».
Именно это интересует его в высшей степени, именно поиск птицы и работа со своими потрясающими собаками.
Каждая страница этого «дневника охотника», написанного строгим стилем специалиста, в соавторстве с другими авторами, дышит настоящей страстью заядлого охотника.
Кто из нас, истинных ценителей вальдшнепа, не сравнивал свои трофеи друг с другом, кто не проживал такие же невероятные моменты в процессе охоты, кто не завидовал легкости и точности этого пера, заставившего меня снова и снова переживать те сладкие часы, проведенные в поиске нашей удивительной птицы?
За всю эту радость, которую вы мне доставили (к моим словам, я думаю, присоединятся все вальдшнепятники, которые читали вашу книгу) огромное вам спасибо, дорогой Жан-Луи!

Ноэль Лефёвр
Президент клуба.

История эта приключилась в землях, которые всегда сопротивлялись многочисленным набегам невежественных завоевателей, приходящих с севера.
В этом году мы празднуем столетие (ну, вы сами знаете, чего), и среди фундаментальных правил, которые мы приобрели в наследство от республиканцев, я выбрал одно – дать их революционные имена тем месяцам года, которые мы так любим.
Жан-Луи Бойер

Вступление.

Вот уже долгое время меня преследовала одна и та же мысль. Сначала это было маленькое неясное желание, время от времени всплывающее в моем сознании. Затем оно стало крепнуть с каждым моим выходом в лес, и, наконец, созрело во время моего нескончаемого перехода пустыни, который я совершал с начала марта по середину октября.
И теперь, вездесущая, эта мысль навязчиво звенела в моей голове в этот день всех Святых. Помнится, я поднял-таки первого вальдшнепа той осенью 1988 года, еще не утратившей яркие и сочные краски лета.
Поддавшись этой мысли, я иду в кабинет. Ныряя с головой в море чистых листов бумаги и огромного количества ручек, я прекрасно знаю, что пишу только с одной целью, вовсе не заботясь о том, чтобы привлечь в свои ряды любителей вальдшнепов молодых охотников. Я собирался уже было воскликнуть на классический манер: «Кто меня любит – за мной!», но после вторичного анализа эта идея оказалась слегка ошибочной.
Во-первых, многие из тех, кто меня любит, за мной просто не пойдут (не сошли же они вконец с ума?). А во-вторых, те, кто хорошо ко мне относится, в принципе, могут пойти за мной. И здесь есть одно «но» — я совсем не уверен, что я действительно хочу впускать кого-то в мой потрясающий и таинственный мир. Я не хочу, в конечном счете, делить его с кем-либо, кроме Свена, Энди и остальных чистокровных английских сеттеров. И я знаю, что в глубине души, все это только для них. Все, что я пишу, мы с ними пережили вместе.
Отныне, сам для себя я решил, что после каждой нашей прогулки, до конца сезона (то есть до конца февраля), когда собаки будут вымыты и накормлены, я буду выделять минуты или часы, чтобы передавать с помощью пера те исключительные моменты, которые мне довелось пережить.
Самое главное, не ошибиться с термином «исключительные». Это такая сила и глубина ощущений, которые доставляла мне охота на вальдшнепа, когда собака замирает в стойке… И все это в этом мире, где цивилизация превращается в кошмар…
Один из моих учителей часто говорил: «Исключительные вещи – редкость».
Да, сейчас редкостью становится большая общность людей, живущих на разных широтах, с разной дикой природой, людей, использующих жесты предков, их чувства, инстинкты и их свободу.
Как часто, уединившись в тишине затерянных в зелени ущелий, я весь отдавался лишь звону колокольчика на шее собак, вычисляя по его звуку ту тонкую грань – след или всего лишь запах обнаружил мой четвероногий помощник. И как часто в этот священный момент с моих губ срывалось крепкое словцо, когда в небе с невероятным грохотом пролетал реактивный самолет. Ведь в такой момент я мог рассчитывать только на то, что удача не обойдет меня и моих спутников стороной.
И мои губы упрямо шепчут: » Господи, как долго, как долго…»

Brumaire.
День всех Святых 1988 года.

Сегодня мой уже далеко не первый выход в сезоне. С середины октября я достаточно много раз проверял мои излюбленные места.
Но неслыханная засуха, которая продолжается уже 3 месяца, приводит в уныние даже самых стойких любителей охоты.
Почва настолько сухая, что вся покрылась трещинками. Вальдшнепу сложно клювом разрыхлить ее. Ветер с завидным постоянством дует с юга, лишь изредка, словно молоденькая кокетка, меняя направление то на юго-запад, то на юго-восток.
Осень, обычно сопровождаемая дождями, решила проигнорировать этот закон природы.
И в этот день снова ничего, абсолютно ничего. Ни отметинки от клюва на земле, ни тепленького местечка, где вальдшнеп мог провести какое-то время. Никто ничего не видел. Нет даже охотников на зайцев и кабанов, которые тоже скрипят зубами от злости, слыша очередной прогноз погоды. И мои старинные друзья из клуба вальдшнепятников, порывшись в памяти, вспоминают несколько знаменательных дат, когда из-за стихийных перипетий охота была практически не возможна, поскольку наши обожаемые вальдшнепы предпочитали оставаться на севере Европы, где мягкая зима позволяла им быть уверенными в том, что они не останутся без пищи и крова…
И вот этим 1-м сентября я решаюсь на прогулку – нужно посмотреть, как обстоят дела вокруг многочисленных ручьев, затерянных в глубине лесов.
Я выбираю самые сложные из них, которые расположены в лесу Грезинь, по направлению к долине Вэр. Труднодоступные, они находятся в добром получасе ходьбы на склоне крутых холмов, утопающих в зелени и непроходимых зарослях.
Свен, мой старый пес, и Энди, молодая собака в возрасте трех лет, сопровождают меня.
Едва мы сделали пару шагов по узкой тропинке, вьющейся змейкой прямо между настоящих плантаций сосен, как Энди оживляется. Почти сразу же останавливается и Свен. Неужели, наконец, удача?
Я быстро обхожу маленький островок растительности, чтобы увидеть удирающую рыжую бестию. Два сеттера пускаются было в погоню за ней, но, незамедлительно остановленные мной, возвращаются.
Спуск с холма проходит без приключений. И вот мы внизу. Тоненький ручеек струится между камней и колючих зарослей. Продвижение затрудняется. В этом месте нет ничего, мало-мальски похожего на дорогу. Но я бывал здесь не раз и знаю все проходы и переходы, и я уже давно привык к острым шипам и колючкам!
Я быстро поднимаюсь, петляя между кустами, растущими на одном и другом берегу. Свен справа от меня, довольно далеко, но его звучный колокольчик я слышу достаточно четко. Энди позади, исследует кустарник, под которым, мирно журча, течет ручеек. И вдруг я понимаю, что я ее не слышу. Быстрее! Где же она?
Я нахожу ее, замершую. Свен оказывается около моих ног. Я осторожно пробираюсь поближе к Энди, стараясь шуметь как можно меньше. Внезапно раздается оглушительный шум крыльев – беглянка удрала. Я вижу ее в самой сердцевине ветвей, исчезающую в густых терновниках на самом склоне. Звучат два выстрела, но она уже благополучно сбежала.
Я свистнул моим помощникам. Пусть отдохнет пару минут, а мы тем временем попробуем найти ее позже.
Я продолжаю подниматься, но не успеваю пройти и пары сотен метров, как Свен снова замирает, высоко подняв голову, точно в самом устье потока. Энди останавливается напротив. Но это всего лишь тепленькое место, насиженное еще одним вальдшнепом. Крайне возбужденные, сеттеры обшаривают все вокруг. Тщетно, птица улетела. Тем не менее, это уже вторая птица, которая предпочла свежесть и сырость.
Поднять ее на крыло невозможно, поэтому я спускаюсь, чтобы продолжить поиски первой беглянки.
Изучив особенности местности на спуске, я с большими трудностями продвигаюсь через жестокие колючки, очень густые и агрессивные.
Небольшой просвет, и я больше не слышу колокольчика Свена. Несколько мгновений я провожу в полной растерянности, поскольку никак не могу определить место его нахождения. Я полагаю, что он где-то выше, там, где среди плотных и колючих кустарников возвышаются три чахлых дуба. Я изо всех сил пытаюсь добраться до него, соблюдая тысячу предосторожностей. В этот момент птичка взлетает, едва различимая, но я все же вижу ее. Она скрывается в листве. Если бы я остался на своем месте, она бы меня не заметила… Ах, если бы, если бы…
Разочарованный, я немедленно следую в ее направлении. Мои верные друзья умоляют меня о прощении. Кончики их хвостов в крови, но страсть к охоте куда сильнее боли.
Они не чувствуют ни усталости, ни боли. Однако становится жарко, и я хочу пить.
Долгое и напрасное преследование вымотало, поэтому я решаю сделать перерыв. Наконец-то, наступает долгожданный отдых, и собаки тут же оказываются в воде по самые уши.
Темнеет. Мы поднимаемся на прибрежные отвесные скалы, чтобы добраться до автомобиля. Четыре часа протекло с момента нашего ухода из дома.
Сложно сказать, какие именно чувства сейчас охватывают меня. Наверное, что-то среднее между глубоким удовлетворением (ведь я поднял первую птицу на крыло) до горького осадка от неудачи, которую я, разумеется, пытаюсь сгладить смягчающими обстоятельствами.
Но я уже знаю, что завтра я обязательно снова спущусь в это ущелье. Надеюсь, меня там будут ждать!

2 ноября.

На протяжении уже нескольких недель небо поражает своей одинаковостью. Юго-западный ветер, ни малейшего намека на облака… Солнце просто раскалилось, жара…
Мда, охотиться на вальдшнепа в таких условиях – это плохой знак! Когда у меня перед глазам всплывают радостные мордашки милых кошечек, которые мурлыкают нам о погоде по телевизору каждый вечер, сообщая: «о да, это здорово, все еще тепло, очень хорошая погода», меня посещают идиотские мысли. И поверьте, я не одинок!
Так, все это для того, чтобы сказать, что за сегодняшний день я ничего не видел. Но, несмотря на все, есть одно утешение: собаки не пришли в уныние и стойко исследуют, с самого утра до позднего вечера, все кусты и колючки на пути.
Что ж, по крайней мере, они верят!

4 ноября.

Я осуществил этим днем двухчасовую прогулку, так как ветер решительно сменил направление на западное. Падение температуры на десять градусов. Но не упало ни одной капли дождя. Почва такая сухая, что, пожалуй, ее можно сравнить с почвой в ледниковый период.
Та же тяжесть, тот же результат. Ни одного вальдшнепа на равнинах, окружающих Авейрон и долина Серу. Полная безнадежность!

5 ноября.

Все те же сводки погоды и все то же бешенство. Когда же будет успешный выход в этом сезоне?
Два часа проводим в лесу Пэра. Поскольку он расположен на севере, почва всегда остается там немного сырой.
Как обычно, ровным счетом ничего. И все же, я продолжаю поиски в тех местах, которые я достаточно хорошо знаю.
Возвращаясь к машине, спрятанной в тени, сеттеры, изнывающие от жажды, устремляются к небольшому ручью, который струится метрах в пятидесяти, чтобы искупаться.
Энди быстро поднимается ко мне, но, несмотря на мой зов, Свен не идет. Я слышу, как он продирается сквозь кустарник, который растет около воды.
Я свистнул еще раз. Внезапно его колокольчик перестает звенеть. Бегом, перезарядив ружье, я присоединяюсь к Энди, и мы идем на поиски Свена. А вот и он – метрах в двадцати. Быстро пробравшись через камни, я занимаю идеальную позицию на небольшой полянке, чуть позади него.
Тишина тянется бесконечно… По истечении этих долгих минут колокольчик Энди начинает тихо позвякивать.
Она идет выше Свена, соблюдая все мыслимые и немыслимые предосторожности. Я понимаю, что птица уже улетела. Свен нашел теплое место и ждал меня. Черт возьми, в трех шагах от меня мои помощники обнюхивают потрясающее местечко сидки.
Я выбиваюсь из сил, проходя этот участок пути. В три прыжка Энди оказывается рядом. Сеттеры идут медленно, осторожно.
Скоро наступит ночь. Я прекращаю поиски. Ничего смертельного не произошло, мы найдем ее завтра!

6 ноября.

Уходим поздно утром, поскольку вчера сидели допоздна, отмечая день рождения близкого друга, который предпочитает вальдшнепов на столе, однако сильно их уважает.
Я возвращаюсь на вчерашнее место. Собаки у моих ног, я в тишине иду к тому месту, где мы видели ее. Едва ли проходит минута, и все оживляются. Но птичка опять упорхнула. Я намереваюсь пойти в строевой лес. Свен замирает, повернув голову в сторону зарослей самшита.
Я ускоряю темп, чтобы расположиться на другой стороне, в равнине. В тот момент, когда я скатываюсь по склону, птица взлетает посреди поля, метрах в сорока от меня. Ни один из моих выстрелов не достигнет цели.
Сдерживаем бурную радость на мгновение. Не надо радоваться раньше времени! Направляемся к площадке, заваленной мертвыми ветками, заросшую папоротниками и колючками, что делает продвижение крайне затруднительным.
Но беглянка летела в этом направлении. Внезапно, останавливается Свен, а за ним и Энди… Теплое место. Отлично!
Я спускаюсь вниз к ручью, когда справа от меня, на краю дороги, в густом кустарнике, колокольчик Энди меняет свой ритм. Она выслеживает беглянку, которая прячется где-то в кустах.
Время пришло, и, хлопая крыльями, птица взлетает вдали над тропинкой. И мой выстрел ничего не может изменить в этой ситуации!
Снова тщетные поиски… Но уже слишком поздно!
Да! Совсем забыл отметить, что погода стоит все еще очень сухая. Я все же продолжу осматривать ручьи сегодня. Мы возвращаемся к машине.
По дороге я здороваюсь с группой друзей, которые идут охотиться на кабанов. Он из них рассказывает мне по секрету, что он видел этим утром вальдшнепа около небольшого водоема недалеко от Тоннак. Я знаю это место. И мы пойдем туда.
Я оставляю Энди отдыхать и набираться сил и беру с собой молодого 14-месячного Карлоса, который теперь будет охотиться в паре со Свеном. Кроме нескольких домашних перепелов, которых он ловит достаточно хорошо, он никого не видел. Но он смел, колючки его не пугают и у него хороший нюх.
Предполагаемое место труднодоступно, да и направление, взятое нашей беглянкой, после всех полученных сведений, все же весьма неясное.
Но удача сопутствует мне: практически рядом с указанным местом Свен замирает шагах в двенадцати от него и поворачивает голову к дубовой рощице. Карлос тут же подражает ему, но чуть ошибается и упускает своего учителя. Свирепое «Лежать!» прижимает его к земле. Мое «Лежать!» прозвучало настолько громко, что птица простодушно взлетает, чуть сзади, справа. Мой выстрел сбивает ее. О радость! Первым в этом сезоне становится прекрасный экземпляр.
Спасибо тебе, Свен! В который раз, ты снова неподражаем!

8 ноября.

Два свободных часа этим утром. О погоде и слышать не хочу, все равно ничего нового. Однако я все же тешу себя слабой надеждой: барометр упал, на небе появились легкие облака…
Я твердо решаю нанести новый визит плутовке из долины Пэра. Для этого у меня есть ряд веских оснований: она располагается в определенном кустарнике, рядом с маленьким ручейком, который берет свое начало в Серу, пересекая луга, редкие болотистые леса и колючие заросли.
Идем так же, как и вчера: собаки рядом, на поводке. Я спускаю их за несколько шагов до нужного места. Опять неудача, ее там нет.
Энди и Свен быстро устремляются вперед, я следую за ними. Одна роща отделена от другой небольшой поляной, которую сеттеры пролетают галопом, чтобы оживиться, едва достигнув первых деревьев.
Ну же, скорей! Теперь они плавно замедляют ход. Их движение настолько осторожное, что прерывается только короткими остановками. Но еще более осторожная, птица уже должна была улететь, так как тропинка приводит нас к совсем свежему месту сидки. Она поистине неприступна. Разочарованный, я продолжаю углубляться в устье ручья, местами пересохшего.
Мои спутники бегают то здесь, то там. Их колокольчики словно соревнуются, кто звенит громче. Я снова наведываюсь в кусты на пастбище и заросли самшита, в доброй полусотне километров.
Но, начиная с этого места, если я продолжу идти вперед, я попаду в зону частной охоты, которую сдают в аренду мои друзья. Я предпочитаю вернуться назад, пройтись вдоль ручья, по противоположной стороне лесов, которые покрывают долину.
Энди справа от меня с жадностью пьет, как вдруг с громким шумом крыльев, вальдшнеп взлетает на опушке, полностью открытой. Удивленный, я промахиваюсь первым выстрелом, но второй попадает точно в цель. Она стремительно теряет высоту и падает в траву.
Энди все видела и приносит мне ее, радостная, с большой осторожностью. Недалеко отсюда, на границе с лесом, мои помощники находят нечто интересное, останавливаются и замирают: совсем свежий помет позволяет мне подумать, что я обнаружил вторую путешественницу.
Ах да! Я должен отдать должное, что мои друзья отметили положение, в котором я убил птицу. Она, должно быть, поднялась за несколько секунд до этого, ускользая от перезвона колокольчиков, который они устроили внизу, у реки.
Да, это та самая крупная хитрюга, которая издевалась над нами три дня, пока я не положил ее, наконец, в свою охотничью сумку.
Возвращение куда более радостное. Но боже, как же жарко! Однако я замечаю это только сейчас.

9 ноября.

Я плохо спал этой ночью. И потом, меня все же гложет сомнение. Нужно, чтобы я подтвердил мои вчерашние заключения. Я выбираю для этого часок после полудня. Исследую первые кусты в долине Пэра. Ничего.
Собаки уже окружают второй. Остановка… Теплое место; серия отметин на земле подтверждает, что все мои блестящие рассуждения были ошибочными: нахалка весьма живуча. По дороге назад Свен проявляет живой интерес к тому месту, где три дня назад, я поднял ее в первый раз. Этот вальдшнеп поистине дьявольский.
Я не буду его искать сегодня. Ах! Нужно добавить: этой ночью упало несколько капель дождя, как говорят крестьяне, «хоть немного намочивших пыль».

10 ноября.

Еще одна навязчивая мысль. Этот одиночный бой просто завладел моим сознанием. Немного схитрив, я смог посвятить этим утром два часа этой маленькой дьяволице долины Пэра.
Тактика будет другой. Раз она взлетела тогда, услышав колокольчики, я отступлю от моей привычки охотиться с двумя собаками. Я возьму с собой только Энди, повесив ей на шею крошечный колокольчик. Я веду ее, стараясь не шуметь, на опушку, к тому кусту, где беглянка была вчера.
Я отпускаю Энди с поводка и располагаюсь прямо в центре луга, на противоположной стороне. Темп поиска убыстряется, но вальдшнеп срывается с места и устремляется к деревьям. Немедленно звучат два выстрела. Кажется, что птица падает на опушке.
Я иду на место, в то время как Энди продолжает свои исследования, поскольку она не отдавала себе отчет в том, что птица взлетела. Но едва я ступаю ногой в подлесок, как птица взлетает вновь, совсем рядом, оглушительно хлопая крыльями, в центре густого подлеска. Ни одна из пуль не попала в яблочко. Я вижу, как она исчезает в направлении холма.
Следует безрезультатный поиск… и я отчаиваюсь.
Я возвращаюсь к автомобилю и вешаю большой колокольчик на шею Свену, который не понимает, почему он остался не у дел. Я обхожу с ним и с Энди все возможные места. Тщетно.
У меня есть еще час в запасе, и я решаю сделать кружок по замечательным местам (за исключением этого года, птицы там встречаются, как говорится, как «следы на воде»). Подъем туда ужасен, зато какой чудесный открывается вид!
Я поднялся на первые сто метров, когда вдруг собака вверху останавливается. Свен замирает. Ох! Только я собрался присоединиться к Энди, как о себе дало знать старое растяжение в правом бедре.
Ковыляя кое-как, я останавливаюсь в стороне от Энди, повернувшейся к спуску, замирая в страдальческой позе. Несколько секунд… Бесконечность… наконец, шум крыльев… Мой выстрел не оставляет ей ни малейшего шанса: она скатывается на склон.
Мораль такова: думаю, что я легко ранил ее в прошлый раз, поскольку она, до этого, не позволяла ни приблизиться к себе, ни уж тем более, зажать в ловушку.
Вывод: девяносто девять процентов из ста, что это та проныра, которая трепала нам нервы столько дней…

11 ноября.

Одиннадцатое ноября без вальдшнепа? Немыслимо! И все же, когда я открываю окна, яркое солнце врывается в комнату. На небе нет ни облачка, и лишь легкий осенний ветерок напоминает мне, что в этом году климат буквально перевернулся с ног на голову.
Сегодня я приглашен на обед ревностным ценителем охоты. Направление Пьюселси; там полно ручейков в подлесках.
Утро: мы не разу не вскинули наши ружья, хотя, помнится, в былые времена, это место было весьма примечательно.
Обильный и слишком плотный обед. Становится тяжеловато подниматься на поиски птицы в лес около Соронны.
Вода течет на протяжении многих километров через заросли ежевики, камни, тростник, растущий на болотистой почве. Продвижение становится весьма затруднительным, и результат наших мучений нулевой.
Свен и Карлос с жаром исследуют чащи. Заключительная часть леса, которая тянется вдоль воды, просто непроходима, и мы вынуждены обойти ее по краю холма. Мой друг комментирует многочисленные следы кабанов и косуль… Собственно, то, что должно было произойти, происходит. Мы больше не слышим колокольчика Свена, и соответственно, не знаем, где он находится.
Я пробираюсь с огромными трудностями через подлесок, когда далеко за моей спиной раздается мягкое позвякивание его колокольчика. Птица, должно быть, уже улетела. Но мы не знаем, в каком направлении она полетела.
Несмотря на все, с бешено колотящимися сердцами, мы решаем сделать еще один кружок вокруг массива зарослей. Я прорываюсь сквозь колючки. Каждый выигранный дюйм дается нелегким трудом, но я изо всех сил рвусь в сторону маленького ручейка. Мой напарник в нескольких шагах позади.
Беглянка взлетает едва ли не из-под моих ног. Только я вскидываю ружье, как она умело маскируется за мертвым деревом и исчезает.
Мой друг уже устал. Мы тщетно ищем ее до наступления ночи. Решительно, нужно быть сумасшедшим, чтобы исследовать эти ужасающие джунгли!
Я спрашиваю себя на мгновение, уж не Амазонка ли берет свое начало здесь, в лесах Соронны, коммуна Пьюселси, департамент Тарн!

12 ноября.

Такая же сухая погода; я к этой теме больше не возвращаюсь. Раз она не собирается меняться, я буду ее игнорировать, буду относиться к ней с непринужденностью и легким презрением.
Сопровождаемый моим старинным другом, Свеном и Энди, я планирую отыскать нахалку из зеленого ада, которая одурачила нас вчера вечером.
Две собаки удаляются в кусты, и я пытаюсь удержать контакт с ними, как вдруг их колокольчики неожиданно замолкают метрах в тридцати от нас. Растительность мешает мне подойти ближе. Но я замечаю тень, скользнувшую к деревьям слева от меня, туда, где подлесок менее густой, и где земля покрыта опавшими листьями и мертвыми ветками.
Наступает тишина. Я знаю, что мой друг занял хорошую позицию. Поддавшись любопытству, я делаю пару шагов по направлению к таинственному животному. Неожиданный взлет, оглушительное хлопанье крыльями. Но мой выстрел точно в цель. Я немного сожалею, что не убил ее перед моими сеттерами, но охота есть охота.
Чрезвычайно довольные, мы покидаем маленькие джунгли и решаем пройти еще несколько километров к заросшей опушке, вдоль вязких лугов, где пасутся невозмутимые быки.
Мы спокойно приближаемся, когда в углу изгороди Энди отмечает теплое место. Быстрый осмотр подтверждает: здесь был вальдшнеп. Большая коровья лепешка, украшенная соответствующими отметинами, и серия свежих следов свидетельствуют об этом.
В пятидесяти шагах раскинулся большой куст. Сеттеры уже застыли там как вкопанные,… Но его квартирантка уже улетела. Отдых на десять минут для всех, затем прочесываем сектор дальше.
Парочка собак была уже довольно далеко от нас, как вдруг птица взлетает с громким шумом у подножия дуба. Мой первый выстрел был в одну сторону, а она свернула совершенно в другую. Вторая попытка примерно такая же, но на этот раз я стрелял влево. Она тянет над верхушками деревьев, снижается над ручьем. Мы видим, как она приземляется в подлеске, на границе федерального заповедника. С ней покончено!
Как же ловко она нас провела! Огорченные, мы покидаем прохладную и влажную равнину.
Мы прошли едва ли четверть пути, как сперва Свен, а затем и Энди, замирают, повернувшись к лесу. Еще одна птица улетела. За эти два раза, мы поднимали птиц просто за счет звона колокольчиков.
Наконец, собаки блокируют ее в гуще тростника. Как же великолепен этот момент, когда сеттеры замирают, выгнув спину дугой, плечом к плечу! Но птица взлетает свечой, и мой друг ее упускает. Мы ее не находим.
Мы снова идем вдоль леса, как и прежде. На развилке дорог, у самой воды, Свен оживляется. Мы заняли свои позиции, когда шум взлетающей птицы раздается из того сектора, который мы еще не осмотрели. Я снова успокаиваюсь, затем мы продолжаем поиск у маленькой тропинки в нескольких шагах от опушки. Энди идет рядом. Она поднимает нос и замедляет ход. В то же время, сзади мелькнула рыжая молния, сразу сраженная выстрелом. Потрясающий подарок!
Нужно возвращаться. Ноги уже гудят, да и солнце начинает садиться. Мои чемпионы охотятся уже с куда меньшим пылом, без сомнения страдая от судорог. И они не одиноки!

13 ноября.

Этим утром я решил пройтись по тем местам, которые мы не осмотрели за время нашей вчерашней прогулки в лесах Соронны.
Ночью, наконец-то, прошел трехчасовой дождь. Видимо, мое пренебрежительное отношение к погоде сыграло свою роль. Небо пасмурное и предвещает грозу.
Первое разочарование: охотники на зайцев повсюду. Я догадываюсь, что вчерашние путешественницы, обнаруженные нами, уже давно покинули облюбованные ими вчерашние места.
На самом деле, там пусто. Я планирую сделать кружок, но замечаю, что Энди застывает в чистом поле! Почва там болотистая, украшенная лишь несколькими кучками тростника.
Я перемещаюсь за ней, думая о вальдшнепе, о зайце или бог знает о чем, как птица взлетает из-под носа у собаки, направляясь к лесу. Перекувырнувшись, я с большими трудностями ищу ее, поскольку она упала в непроходимые дебри, на краю пастбища. Энди с трудом удалось вылезти оттуда.
Это вся моя охота на сегодняшний день. После полудня известняковые отмели становятся абсолютно вымершими. В конечном счете, какие-то четыре миллиметра осадков мало что изменили в общей картине дня.
Возвращаясь, я встретил на краю дороги своих друзей-вальдшнепятников. Они недавно встречались с охотниками на кабанов. И те, и другие сетуют на тоскливое начало сезона.
Некоторые мягко намекнули мне, что пора бы показаться психиатру. Вероятно, он сможет дать объяснение этому навязчивому желанию, которое толкает меня, иногда до изнеможения, сражаться с колючками и зарослями, в то время как вальдшнепы практически канули в небытие.
Пусть каждый думает, что хочет. А я убежден, что я не одинок в своей страсти к вальдшнепам!
15 ноября.

Я свободен после полудня. С завидным упрямством, я пробегаю все известные мне места в долине Пэра и коммуне Тоннак.
Я не вижу ничего заслуживающего внимания. Однако, с этой ночи, ветер сменил направление на северное. Но солнце сияет еще ярче, чем раньше. Пожалуй, наш регион самый жаркий в мире! На самом деле, ничто не склоняет вальдшнепов оставаться с нами, они вполне могут найти более прохладные края.
Прежде всего, им нужна влажная и мягкая погода как в Скандинавии (как гласит прогноз погоды, В Копенгагене девять градусов и идут дожди). Что касается его Величества Ветра, то он, как назло, упрямо дул с юга на протяжении целого месяца, вплоть до этого дня. И, наконец, почва такая же мягкая, как у подножия Капитолия! Ну что ж поделаешь…
Я испытываю огромное желание повторить прогулку по тому маршруту, который в прошлую субботу позволил мне встретиться с четырьмя прекрасными птицами.
Взяв с собой Энди и пятилетнюю Ультру, о которой я мало что говорил до этого дня, поскольку она никогда особо не блистала в жаркую погоду. Я пользуюсь ее услугами значительно реже.
Энди уже в лесу, Ультра следует за ней по топкому лугу. Я пытаюсь преодолевать эти дьявольские преграды, некую смесь колючей проволоки и шипов, которые здесь просто изобилуют. Внезапно колокольчик Ультры замедляет ритм, замолкает, затем вновь начинает нежно звенеть.
Я догоняю ее. Здесь была птица, она оставила нам свои визитные карточки повсюду. Энди углубляется в лес и продолжает двигаться под надежным зеленым прикрытием. Ее напарница догоняет нас. Я в очередной раз наблюдаю за серией осторожных движений, остановок и смен темпа. Я пытаюсь расположиться как можно лучше, основываясь на том месте, откуда взлетел вальдшнеп. Но хитрюга описывает полукруг и исчезает за моей спиной, быстро спрятавшись в деревьях. Разумеется, я ее упускаю.
С одной и с другой стороны склоны холма украшены каштанами. Мои подружки двигаются здесь с благоговейным ужасом, так как подушечки их лап совсем измучены. Тем не менее, мы добросовестно продолжаем поиски еще в течение целого часа. Мы ее не находим.
Я сдаюсь и иду в другую долину, где я не находил ничего. На сей раз, уже в сопровождении Свена и Карлоса, я в точности повторяю маршрут, пройденный вместе с Энди и Ультрой. Я совсем уже было отчаялся, как Свен внезапно оживляется, шагах в двадцати от места моего утреннего промаха. Осторожное движение вперед, остановка… и вот свежее место сидки. Она улетела только что, но как мы ее не слышали? Я же был уверен, что тщательнейшим образом прочесал здесь весь район, несколькими часами ранее.
Единственное объяснение: вальдшнеп вернулась сюда, чтобы продолжить свое пиршество, так неожиданно прерванное появлением Ультры.
Наступает ночь. До встречи, моя дорогая подруга!

19 ноября.

Наконец! В сводках погоды наметились изменения. Вчера после полудня и добрую часть ночи шел проливной дождь. Ветер сменился на северо-западный. Синоптики предвещают похолодание.
Я строю весьма амбициозную программу действий: осмотреть за сегодняшний день все известные мне места в этом районе. Однако, спустя четыре часа охоты, я должен был признать тот факт, что вальдшнепы где-то в другом месте, поскольку я не встретил ни одного.
Я должен сражаться с искусной пройдохой из Соронны, которая благополучно дурачит меня уже три дня. Я направляюсь прямехонько в ее сектор. Повторяется тот же сценарий: Ультра останавливается на опушке леса. Затем она вместе с Энди. Плавно скользя, углубляются в строевой лес. Я неотрывно следую за ними. Они продвигаются с осторожностью, но птица взлетает далеко впереди. Раздаются два хлопка крыльев. Мне остается только гадать, с какой стороны шел этот звук.
Однако, несмотря на наше упорство, мы не находим ее. У меня опять появляется мысль добраться до нее завтра утром. Вот хитрюга!

20 ноября.

Этим утром дует северо-западный ветер, принесший прохладу. Иногда пара – другая капель дождя падают на стекла моих очков. В любом случае, погода опять не самая подходящая для вальдшнепов.
Несмотря на утомительный семичасовой марш-бросок по всем известным мне местам, я не увидел ни малейшего намека на пребывание здесь вальдшнепа.
Это, без сомнения, наихудший из всех сезонов, который я выбрал в качестве основного сюжета моей книги! И, однако же, в 86 и 87 годах я поднимал на крыло в тех же условиях и с теми же собаками более тридцати птиц! А вот в этом году нашел всего лишь десять вальдшнепов.
Ах да! Совсем забыл: я начал день с утренней прогулки к вчерашней беглянке, Энди была со мной на поводке и без колокольчика. Нахалки вновь не было, но в моем сердце теплится робкая надежда. К тому же, учитывая предстоящее похолодание, я был уверен, что многие путешественницы вернутся на свои излюбленные места. Я уж я-то их дождусь!

22 ноября.

Бррр! Холод как-то очень резко ворвался на территорию Франции. Если до последней недели говорилось «тепло и сухо», то теперь звучит совсем другое «холодно и сухо». Солнце, несмотря ни на что, все такое же яркое.
Все равно, на средней высоте Центрального Массива, по-видимому, выпал снег, местами замерший до такой степени, что превратился в настоящий ледяной покров. После обеда я решил совершить прогулку к притокам Вэр, в Пьюселси.
Здесь потоки воды скрываются в глубине равнины, открывая взору старый пруд, наполненный дождями и заросший камышом. Энди замедляет бег. Стойка. Я не отхожу от нее ни на шаг, сопровождаемый Ультрой, которая повторяет движения своей учительницы. Энди медленно поднимает голову, указывая направление – склон, спускающийся к болоту.
Осторожный маневр, чтобы обойти собак кругом и занять удобную позицию, в подлеске. Если я не ошибаюсь, то птица между нами.
Теперь остается только ждать… Тянутся долгие минуты ожидания… Никто не шевелится. Я начинаю сомневаться в том, что вальдшнеп здесь, и вынужден пересиливать себя, чтобы остаться на месте.
Наконец! Спасибо тебе, Святой Хуберт: громкое хлопанье крыльев, и птица взлетает идеально над подлеском. Радость и ликование всех присутствующих.
Наслаждаясь победой, я начинаю спускаться к ручейку, который отделяет пастбище от леса. Собаки уходят в строевой лес. У меня появляется плохая мысль – пойти с ними, и я едва успеваю заметить, как в стороне пастбища садится вальдшнеп! Я пытаюсь достать его парой выстрелов, но он остается недоступным.
Беглянка совершает стремительное перемещение к камню, утонувшему под колючими зарослями ежевики. Я ее упускаю, она слишком далеко. В конечном счете, я просто теряю ее из вида.
На обратной дороге мы делаем небольшой перерыв с моим другом Рене, этим страстным любителем, о котором я вам уже рассказывал. Он сопровождает меня, поскольку примерно через час наступит ночь. Самое время поздороваться с пронырой из Соронны.
Я веду Свена и Карлоса на поводке к месту ее квартирования. По совету Рене я захожу в лес, под прикрытие листвы, шагов на тридцать, и затем отпускаю собак с поводка. Они успевают сделать лишь пару шагов, как плутовка взлетает и направляется в укрытие, но падает под тридцати пяти граммовой пулей. Энди тут же приносит мне ее. И тут я замечаю краем глаза мелькнувшую у самой земли молнией птицу. Мы были уверены, что она приземлилась за нами, но наши поиски ни к чему не привели. Она, должно быть, петляла между деревьями и растворилась в густой листве. Как обычно, близость наступления сумерек прерывает мои размышления. Да и холод становится весьма ощутимым.
Вот наша беглянка и расплатилась сполна за то, что дурачила нас. Спасибо тебе, Энди!

Frimaire.
23 ноября.

Сегодня солнце не греет. Дует неприветливый северный ветер. К десяти часам я все же выбираюсь из дома, в сопровождении собак, и направляюсь к торфяной равнине Соронны. Там, словно подчиняясь чей-то безудержной фантазии, то среди лугов, то среди лесов, петляет змейкой небольшой ручей.
Сразу же мои помощницы отмечают теплое место, отмеченное характерными следами. Да, птица, несомненно, провела здесь часть ночи. Но, по всей видимости, она покинула свое уютное пристанище еще до наступления утра.
Мы направляемся вдоль ручья к пастбищу, усеянному колючими зарослями и ольховыми кустами. Ультра внезапно замедляет движение. Энди застывает на месте. Я перебираюсь поближе к ним, на противоположную сторону чащи и жду, что будет дальше. Несколько минут растягиваются в бесконечность. Наконец, едва уловимый, раздается звон колокольчика Энди. Птица перелетает на другое место, и собака преследует ее, описывая полукруг по лесу. Внезапно раздается шум крыльев, и я замечаю беглянку, летящую к совсем заросшему склону, по направлению к большой сосне, возвышающейся среди невысоких кустарников.
Я зову сеттеров. Пожалуй, самым благоразумным будет в данной ситуации не пускаться за ней в погоню. Я предпочитаю сперва продолжить исследовать долину и ее кусты. Но больше мы никого не обнаруживаем.
Возвращаемся на холм, откуда начинается лес. Мои верные подруги с жаром прочесывают лес. Экономя свои силы, я довольствуюсь маленькой тропинкой – единственным открытым местом среди этих непроходимых зарослей.
Я добираюсь до высокого хвойного дерева. Мне кажется, что собаки слишком далеко от меня, поэтому я свистнул им. Вальдшнеп тут же взмывает, напуганный, и падает под пулями. Осторожность, на этот раз, изменила птице – взлететь прямо посреди дороги!
Я возвращаюсь к автомобилю. Взяв только Энди, я возвращаюсь в который уже раз к… Ну, вы сами знаете, кого я имею в виду.
Мы никого не встречаем. Но, поскольку у меня еще есть немного времени, я решаю осмотреть ручей, который несет свои воды в небольшой подлесок.
Энди исследует его устье, находясь немного внизу, в кабельтове от пустого места сидки.
Стоп! Не слышно звона колокольчика. Я различаю маленькую головку, лапки, стоящие в воде. Легкое позвякивание колокольчика, и она поворачивает голову, встревожась. Она убеждается в моем присутствии. Раздается хлопанье крыльев, и тут же хитрюга падает. Я забираю ее недалеко от воды. Мои комплименты, Энди!
Интересно, та ли это птица, которая волновала меня столько дней? Мы узнаем об этом чуть позже.
А сейчас мы продвигаемся в глубь рощицы молодых деревьев и заросли колючек. Проходит совсем немного времени, и Энди снова останавливается. Незамедлительно следует взлет к верхушкам деревьев. Думаю, что я все же задел ее.
Я изо всех сил бегу к зоне предполагаемого падения, подбадривая мою верную спутницу голосом. И только тогда легкий шум справа возвращает меня к реальности. Наша беглянка опять удрала.
Остаток дня не оправдывает наших ожиданий: Свен и Карлос выбиваются из сил в глубине узкой долины. Звук их колокольчиков заглушает шум мотора, буквально ворвавшегося в священную зеленую тишину полей и лесов! Да, цивилизация наступает, ничего не поделаешь…

24 ноября.

Погода та же, что и накануне. Я сбежал от всех своих дел на два часа, чтобы исследовать леса Соронны. Ни одной птицы на многие километры, зато множество мест сидки в мокрой траве, которые собаки внимательно обнюхивают.
Наши путешественницы, должно быть, провели здесь ночь. Может, они вернуться сюда днем? Я это проверю.
На обратном пути делаем небольшой крюк, обходя небольшую долину, с двух сторон окаймленную холмами и рощицами каштановых деревьев. Это царство колючих кустов, растущих здесь и там, с изредка встречающимися кустами ольхи. Свен углубляется в эти джунгли. Едва заметное изменение в звоне его колокольчика, и вальдшнеп мягко взлетает. Плавно облетев долину, он исчезает над верхушками деревьев. В этой зеленой преисподней он уже не взлетит.
Думаю, что данный пейзаж вполне устроит этого хитреца на зиму.

26 ноября.

Все так же сухо, все так же сияет солнце. Стало только немного прохладнее. Дует легкий юго-западный ветерок. Ничего, ровным счетом ничего.
Предыдущие бесплодные попытки в традиционных местах квартирования вальдшнепов склоняют меня, в очередной раз, исследовать окрестности ручьев в подлесках. Поэтому после полудня я направляюсь туда.
После бесполезно сделанного крюка на склон холма, где мы позавчера, по случайному стечению обстоятельств, разоблачили тихоню, я спускаюсь в небольшую тесную долину. Здесь изобилуют колючие заросли ежевики и молодые деревца.
Продвижение затрудняется, и я, в какой-то момент, ловлю себя на мысли о том, как было бы неплохо, если передо мной расчистили дорогу при помощи мачете.
Наконец, мы добираемся до того места, где три дня назад, пара огненных птиц подарили мне добрую порцию положительных эмоций. Но не время тешить себя приятными воспоминаниями! Свен оживляется. Карлос колеблется, не зная, что ему делать. Вальдшнеп взлетает и падает в траву от моего выстрела. Я подбираю его у воды, как и предыдущего, практически в том же месте.
На самом деле, я примерно в ста шагах от места обитания вчерашней вертихвостки. Я хочу нанести ей маленький визит… Но место ее пристанища оказывается пустым. Да, эта негодяйка испаряется словно призрак, словно фантом! И я к этому уже почти привык.
Ладно, разберемся с ней позже. Я уже взлелеял иные планы, как вдруг меня окружает звенящая тишина молчащих колокольчиков. Свен пытается обнаружить мое местонахождение. Я свистнул ему, чтобы помочь обнаружить себя.
Тихо, но в ходе общей суматохи, птица взлетает из-под самого носа Свена и направляется к долине, в укрытие ее густых колючек. Я не смогу ее там поднять. В который раз я ошибаюсь, не понимая, что означают действия Свена!
Ах, какая досада! Ведь она взлетела просто идеально. Немного разочарованный, я возвращаюсь к машине. Как же тяжело дается этот подъем!
На этот раз, взяв Энди и Свена, я исследую крошечный приток Гаш, где в зарослях вереска и тщедушных дубов расположено множество пустых мест сидки вальдшнепов.
Мои спутники задерживаются в чаще, когда вальдшнеп взлетает чуть ли не из-под моих ног. Он тут же пулей бросается в сторону, падает от моего выстрела, и взволнованные выстрелом собаки с наслаждением обнюхивают теплый комок перьев.
Перезарядив ружье, я направляюсь к автомобилю, припаркованному рядом с мостом. Этот самый момент выбирает Энди для того, чтобы продемонстрировать свое восхитительное умение передвигаться. Свен тут же подражает ей. Остановка, продвижение, снова остановка. Я тащусь перед ними, но даму нужно пропускать вперед – Энди тут же пулей устремляется в глубь леса. Свен, напротив, продолжает медленно двигаться, высоко подняв голову. Вскоре он застывает на месте. Понятно! Птица опять нас обманула. У меня нет времени, чтобы занять другую позицию. Опять промах.
Я пытаюсь поднять ее на крыло в течение четверти часа, но все безрезультатно. Я не верю своим глазам. Она устремляется к вершине холма, затем делает крюк и возвращается, чтобы теперь уже окончательно скрыться за склоном. Я приблизительно знаю, где она может быть. Оставим ее на пару минут, пусть отдохнет.
Тяжелый подъем на холм, но Энди почти сразу же замирает, повернувшись трепещущим телом к большому кусту самшита. Свен оказывается за моей спиной. Как же долго тянутся томительные минуты ожидания!
Наконец, вальдшнеп взлетает прямо под мой выстрел, стремясь долететь до верхушки деревьев, которую ей уже никогда не достичь, поскольку он падает в нескольких метрах от меня, сбитый выстрелом. Это просто триумф нашей команды!
На сегодня, пожалуй, хватит. Как все-таки странно дурачит нас в этом году погода! Такой изматывающей засухи, упорно держащейся до начала декабря, я что-то не припомню.
Все птицы, которые я сегодня поднял, выбрали примерно одинаковые условия обитания – берег реки, влажную почву, позволяющую им находить без проблем пищу.

27 ноября.

По сравнению со вчерашним днем, на улице немного похолодало. Утро приносит сплошные разочарования. Я побродил немного около того места, где вчера одна счастливица смогла избежать смерти от моего выстрела. Но… сегодня воскресение. Не самый удачный день. Да и Свен, похоже, совсем не в духе. Ничего, заслуживающего нашего внимания.
Я решаю решительно сменить зону поиска. Мы пойдем дальше, в долину Пэра.
Мой первый визит приходится на кусты у ручья. Энди, а затем и Ультра быстро берут след. Какое наслаждение – следить за их перемещениями, совершаемыми в полной тишине, прерываемыми лишь короткими остановками. Собаки бесшумно рвутся вперед, причем одна не уступает по скорости другой. Любуясь ими, я, однако, не забываю продвигаться дальше через лес, по направлению к поляне. Ультра приступает теперь к обманному маневру, скрываясь под сенью плотной листвы. Энди в нескольких шагах от меня. Новое оживление. Я немного запыхался. Внезапно вальдшнеп, встревоженный звоном колокольчика Ультры, молниеносно взлетает, намереваясь скрыться в лесу. Выстрел был точен. Птица падает в густые заросли колючек, куда я заползаю на четвереньках, чтобы достать ее. Огромное спасибо моим верным помощницам!
На обратной дороге я несколько минут проболтал со страстными любителями охоты на кабанов, которые отдыхали на обочине. Один из них сказал мне по секрету, что недели три назад поднял много вальдшнепов на вспаханных полях, несмотря на то, что это, пожалуй, самое необычное место для вальдшнепов! Вернувшись на следующий день туда, он не смог заставить взлететь ни одного. Скорее всего, они просто предпочли погреться под теплым марокканским солнышком, ведь осень в тех краях дождливая, и добыть пищу гораздо легче.

30 ноября.

День какой-то немного грустный, под стать заканчивающемуся месяцу. После полудня я отправляюсь на берег ручья, в равнины Соронны. Но, несмотря на все умение Энди, нам не удается поднять ни одного вальдшнепа. Я решил пройтись по узкой тропинке, петляющей между колючими кустами ежевики. Птица влезает прямо из-под моих ног. После моего второго выстрела на землю упало несколько перьев, однако сама хитрюга исчезла. Думаю, что я не слишком серьезно ее ранил.
Вот и все. Я осмотрел еще пару известных мне мест сидки, но не нашел ничего примечательного. Все условия здесь просто идеальные, но ни одной птицы мы не обнаружили!
Ах, да! Совсем забыл сказать, что погода резко изменилась. Периодически идет сильный дождь. Ветер сменился на юго-восточный. Что касается температуры, то она упала, по меньшей мере, градусов на десять. Все вокруг исчезает под плотным покрывалом густого тумана.
Я проработал половину предыдущей ночи и находился в дурном настроении. Поэтому сегодня я лягу спать достаточно рано.

2 декабря.

Спустя два дня, наконец-то, пошел настоящий дождь, перерастающий временами в ливень, который сопровождался резкими порывами северо-восточного ветра.
Едва не заблудившись в густом тумане, я три часа бродил вместе с моими верными сеттерами по известняковым косам. Ни птицы, ни места сидки, ни следов пребывания… Мда, есть, из-за чего впасть в отчаяние!
У меня жутко устали ноги, настроение просто на нуле. Поскольку до наступления ночи осталось не так уж много времени, я начинаю спуск к моему автомобилю, пересекая склоны леса Пэра. Энди бежит рысцой рядом со мной. Свен исследует местность немного выше, и я постоянно слышу дребезжание его колокольчика.
Увы! Еще один напрасно потраченный день. Раздосадованный, я уже мысленно набросал в голове, что будет написано на очередной странице моей записной книжки.
Глубоко задумавшийся над своими черными мыслями, я внезапно понимаю по звуку колокольчика, что Свен сбавляет темп и начинает кружить по сектору поиска.
Я свистнул ему. Он нехотя возвращается, снова сбавляет темп. Все. Больше ничего не происходит.
Крутой подъем в гору почти что на сто метров. Однако его фигурка нарисовалась в самом низу, в глубине густого подлеска. Величественный, он замирает на одном месте, повернув голову к рощице молодых дубов. Я аккуратно обхожу его сзади. Энди вихрем срывается с места и, буквально через пару метров, застывает как вкопанная. Потрясающее зрелище!
Хотя бы ты, мой верный друг, еще во что-то веришь. В то время как я ловлю себя на черных мыслях, ты пытаешься разрешить запутанный клубок загадок, который таится в оставшемся на земле следе маленьких лапок вальдшнепа. Ведь награда за разгадку высока…
Внезапно раздается хлопанье крыльев и. едва различимая на фоне листвы, птица тянет над верхушками деревьев и падает. Это большой серый вальдшнеп, первый, которого я обнаружил в этом году в устье ручейков.
Браво, Свен, мой гениальный пес, от которого отказался мой друг (но это уже совсем другая история)! Ты преподнес мне первый урок сезона: нужно верить даже тогда, когда веры больше нет. Без тебя я бы наделал кучу ошибок этим вечером!

3 декабря.

Наконец-то, погода настроилась на тот же лад, что и охотники на вальдшнепов! Океанические волнения предлагают помериться с ними силами, периодически поливая нас, проходя мимоходом над территорией Франции. Лишь небольшие прояснения погоды вмешиваются в череду затянувшихся дождей. Погода остается свежей, ветер настойчиво держит северо-восточное направление.
Но птицы, видимо, не слишком обрадованы изменениям погоды. Ни у ручьев, ни на косах их не видно. Единственный вальдшнеп, которого я поднял, обитал в глубине болотистых лесов Риелон. Энди легко вычислила его, приближаясь с невероятной осторожностью. Но я опять допустил досадную ошибку, повесив на шею Свену звонкий колокольчик. Поэтому в конце тропинки нас ожидала лишь насиженное птицей место. Она улетела так тихо, что я даже не слышал шума крыльев.
Надеясь на удачу, я утешаю себя той мыслью, что этим вечером я точно встречусь с таинственными хитрюгами, умело приготовленными и поданными к столу, разделив эту священную дегустацию вместе с моими друзьями!

4 декабря.

Я провел этот день в лесах, в поисках птицы. Погода стала потеплее, да и ветер сменил направление на юго-восточное. Но вальдшнепов как не было, так и нет. Но если верить прогнозу на ближайшие дни, то скоро придет сильное похолодание. Почва же должна остаться более-менее рыхлой, поэтому я не теряю надежду на то, что они вернутся.
Запасаясь терпением, я принимаю ампулу антигриппозной вакцины. Меньше всего на свете я бы хотел быть прикованным к кровати жестокой простудой, когда вальдшнепы снова вернутся!

5 декабря.

Начинается самая прекрасная неделя, долгое ожидание которой ознаменовалось рождением новой луны. По программе – охота по максимуму!
После вчерашнего бесконечного ливня и пронизывающего северного ветра, погода смилостивилась над нами, даря, тем самым, робкую надежду.
Сегодня ветер дует уже с востока. Упавшие несколько капель теплого дождя известили о завершении наших погодных мучений. Однако надо спешить. У меня в распоряжении всего три часа, поскольку после полудня намечается собрание, на котором было бы весьма желательно мое присутствие.
Держим курс на Соронну, в те края, где равнины, каштановые деревья и плотные заросли составляют замысловатый пейзаж у подножия холмов. Переход через лес, по нашему обычному маршруту, был абсолютно безрезультатен.
Я медленно иду вдоль маленького ручейка, который извивается змейкой вокруг пастбища. Стадо коров невозмутимо передвигается по лугу, рыхля землю своими копытами. Свен, идущий далеко впереди, оживляется. Энди также проявляет неподдельный интерес. Я осторожно обхожу их, стараясь пробираться как можно тише через колючие заросли. Нужно расположиться на полянке, но мое движение прерывает легкий звук колокольчиков, заставляя меня вновь спрятаться в кустах.
Два сеттера теперь останавливаются недалеко от тростника, выделяющегося на фоне невысокой растительности. Медленно протекает минута-другая ожидания… Хлопанье крыльев, птица шумно взлетает. Дважды я промахиваюсь в нее. Именно этот момент выбирает второй вальдшнеп, чтобы, воспользовавшись суматохой, улететь. Хорош же был я, с пустым ружьем!
Я забираю собак и направляюсь к машине. Время уже поджимает, а мне обязательно нужно успеть на собрание. В ходе нашей сегодняшней прогулки мы несколько раз продирались сквозь ольховые рощицы, растущие по краям лугов. Да простят меня истинные пуристы, но эта нахалка улетала от меня четыре раза, встревоженная шумом колокольчиков Свена и Энди. Это просто несносно, отвратительно и несправедливо. Я начал задумываться о том, что я плохой охотник.
Так, не раскисать! Я свистнул собакам. В то же самое мгновение я замечаю птицу, которая бесшумно взлетает и садится в кустарник рядом со мной.
Энди тут же врывается в заросли. Результат не заставляет себя долго ждать: с шумом беглянка вылетает из кустов прямо перед моим носом. Первый же выстрел не оставляет ей ни малейшего шанса. Окрыленный удачей, я открываю затвор ружья и обнаруживаю, что в суматохе, совсем забыл про второй патрон! Спасибо тебе, Энди, ты была просто великолепна!
Хорошо, что все так хорошо закончилось. Но не люблю так охотиться. Кстати, святой Хуберт в который раз покинул меня. Несмотря на все мои старания, я не смог поднять больше ни одной птицы. Ну, может быть, он исправится завтра?

6 декабря.

Несколько дождевых облаков, плавно надвигающихся с северо-востока, не успевают полностью скрыть солнце, которое время от времени проблескивает сквозь них.
Моя первая вылазка – в леса Риелон. Я хорошо ориентируюсь на местности, поэтому мне вполне достаточно Энди, чтобы попробовать осмотреть зону поиска.
Действительно, рядом с местом сидки собака почуяла запах. Мгновение она колеблется, затем ловко соскальзывает на влажную почву, со знанием дела нюхаю землю и принюхиваясь к запахам, витающим в воздухе. Я не отстаю от нее ни на шаг. Но, несмотря на всю нашу осторожность, вальдшнеп взлетает, и Энди, сбитая с толку, долго обнюхивает место взлета. Во время следующего визита, я сниму с нее колокольчик. Возвращаемся к машине.
Вчера, во время моего вчерашнего брождения по лесам, я оставил одну птицу в Соронне, и намереваюсь вернуться к ней.
Взяв с собой только Энди, я направляюсь прямо к месту сидки, но мы напрасно тщательно прочесываем местность. Расширив зону поиска, я осматриваю три рощицы деревьев неподалеку от равнины. Первые две оказываются пустыми.
Я решил уже было возвращаться, но внезапно моя помощница замирает на открытой площадке – несколько кустов ежевики и редкие заросли тростника, среди которых выделяются тоненькие ольховые деревца.
Энди с осторожностью приближается к ним. Можно сказать, что ее лапы практически не касаются земли… Я едва мог поверить в то, что здесь может быть птица. Но я полностью доверяю чутью собаки. Новая остановка, практически в самом подлеске. Испуганный, вальдшнеп взлетает посреди поля. У него нет ни малейшего шанса на спасение.
Милая моя Энди, с наслаждением принесшая мне наш трофей, как же я тебя люблю!

7 декабря.

Абсолютно безликий день… Что-то, вероятно, произошло с погодой в северной Европе. Теплая погода сохранится, похоже, надолго, благо условия здесь идеальные: влажно, северо-восточный ветер, луна в последней своей четверти.
Однако, я не поднял ни одного вальдшнепа на косе. А ведь помнится, в прошлом году, в такую же погоду, я поднял к этому времени уже сорок птиц!
Единственный примечательный инцидент – это встреча с косулей на обратном пути. Карлос и Энди бросились ее преследовать. Энди, как обычно, вернулась спустя пять минут. А вот Карлоса пришлось ждать в течение доброго получаса…
Вот и все, вот и все приключения. Послезавтра, я снова пойду в Риелон, чтобы найти ту беглянку, с которой уже встречался.

8 декабря.

Ничего интересного. Меня пригласили в горы Лакон. Но когда мы прибыли на место, тонкий слой свежевыпавшего снега поставил всю нашу затею под сомнение. Мы направились на лесистые склоны южного Авейрона, в тот регион, где в ноябре обычно полно птиц. Да, многое изменилось с тех пор… Мы не смогли найти ни одной…

9 декабря.

Я возвращаюсь сегодня к моим обыкновенным прогулкам в Пэра. После безрезультатного поиска в Риелоне, я теперь здесь, в самом центре ольховой рощи Соронны, в сопровождении моей драгоценной Энди. Помните, 5 декабря я нашел здесь двух птиц разу?
Кстати говоря, Энди, мастерская актриса, сейчас замирает. У меня была тысяча вариантов, где расположиться, и я, как всегда, выбираю самое неудачное! Вальдшнеп улетает, спрятавшись за деревьями. Слишком далеко для выстрела.
Сценарий преследования развивается точно так же, как и в прошлый раз: дважды собака находила птицу, и дважды я ее упускал.
Я решаю вернуться назад, когда сеттер, который добросовестно исследовал кусты, вдруг отрывается от своего занятия и оживляется. Движение собака и птица начали одновременно. Но, промахнувшись первый раз, я успеваю прервать бегство вальдшнепа со второй попытки. Счастливые и довольные, мы возвращаемся.
На обратной дороге мы проходим в нескольких шагах от того места, где десять дней назад мы встречались с пронырой, от которой мне на память осталась горстка перьев. Тогда она улетела. Сейчас же я решаю, что настала пора нанести ей повторный визит.
Энди рыскает по поляне, трава которой усеяна следами пребывания вальдшнепов. Однако поиски остаются без результата, и, огорченный, я все же решаю возвращаться к машине. Очевидно, хитрюга, набравшись сил за ночь, спряталась в более укромном местечке.
Я уже поднялся на дорогу. Энди немного задержалась позади меня. Я зову ее. И в этот момент вальдшнеп взлетает прямо из-под носа обескураженной собаки. Эта храбрая птичка нашла-таки способ пересечь дорогу. Удивленный до предела, я промахиваюсь. Она перелетает за автомобиль, в густые заросли колючек, стремительно заполонившие собой дубовую рощицу.
Мы отчаянно врываемся туда, стараясь соблюдать все предосторожности. Я стараюсь придерживаться не совсем ясного направления полета птицы, следуя извилистой тропинке, утопающей в густой растительности и колючих зарослях. Энди, аккуратно переступаю шипы, идет рядом со мной. Внезапно она замирает, я останавливаюсь. Птица здесь, всего в нескольких метрах, удачно замаскированная листьями.
Я изнываю от желания поймать ее, но она вдруг взлетает буквально из-под моих пальцев! От неожиданности я дважды стреляю в нее. Моя верная подружка Энди очень осторожно приносит ее и заслуживает поток бурных поздравлений, которых она ранее от меня не слышала. Наша добыча выглядит тощей. Этим вечером, когда я ее взвешу, весы покажут 250 грамм. При тщательном осмотре я обнаружу, что это та самая хитрюга, которую я ранил 30 ноября, поскольку ее рана будет перевязана тонкой травинкой!
Сегодняшняя чемпионка возвращается обратно в специальный ящик к своим друзьям, а я беру оттуда Карлоса, у которого с начала сезона еще не было возможности проявить себя.
Я веду его обнюхать помет на лугу. Воспользовавшись тем, что он немного вырывается вперед, я незаметно бросаю первую жертву в направлении зарослей тростника. Она пробегает несколько метров, чтобы спрятаться. Новичок возвращается ко мне и тут же замирает. Это все, но какой хороший урок на будущее он получил!
Затем наступает время для поздних бутербродов и чашечки бодрящего кофе, который я предусмотрительно налил утром в термос, подаренный моими детьми. Полдник заканчивается, и я отправляюсь исследовать сторону холма над долиной Вэр, весьма примечательную, если судить по прошлому году.
Два моих пса внимательно изучают подлесок. Свен указывает мне на теплое место сидки в роще, и в то же самое мгновение беглянка взлетает вдалеке, прямо за моей спиной, и падает в самую середину рощи. Я нахожу ее там. Но она спокойно улетает, поскольку нам не удалось ее блокировать. Опять я ее упускаю!
Наступает ночь. Охоту придется отложить на завтра.

10 декабря.

Всю эту субботу я посвятил своему приехавшему в гости коллеге. В любом случае, мы увидим сегодня вальдшнепов… вечером… на обеденном столе.
Дождя сегодня нет. На небе играют в пятнашки теплое солнышко и легкие океанические облачка. Что ж, попытаемся отыскать сегодня эту счастливицу, так удачно вчера нас избежавшую.
Она, на самом деле, на своем месте, но далеко впереди сеттеров, и она окончательно исчезает.
В полдень нас ожидает большая корзина, щедро наполненная различными вкусностями. Это рождает такую эйфорию, что плато Меспель исследуется с рекордной тщательностью и скоростью. Но несмотря на огромное количество заячьих следов, мы не находим ни намека на пребывание здесь вальдшнепов.
До наступления ночи я без особой уверенности в душе, но все же собираюсь нанести визит дивной ловкачке, расположившейся в глубине лесов Риелон.
Энди, уже без колокольчика, идет рядом. Я спускаю ее с поводка только перед самым местом сидки. И тут же следует остановка, медленное, миллиметр за миллиметром продвижение, затем снова остановка. Энди замирает с высоко поднятой головой. Шагах в пятнадцати выше, наша проказница бесшумно и незаметно взлетает. Но я ее видел: первый же мой выстрел попадает в яблочко. Энди гордо приносит мне большую рыжую птицу. Я просто восхищен!
На обратном пути моя верная помощница Энди шагает так величественно, словно королева, преисполненная гордостью.
Что ж, сегодняшний день не так уж и плох! В автомобиле от моих друзей градом сыпятся шутки. Меня подозревают в том, что я сговорился с местным приятелем, который просто подбросил птицу вверх, а я выстрелил в воздух. Смейтесь, смейтесь, но это мой настоящий трофей, который я добыл сам!

11 декабря.

Спокойным и ясным воскресением мы пробежались по ольховым рощам, чащам и косам Жаноль, где в прошлый раз Свен отметил теплое место сидки. Помнится, в тот раз, его находка вернула утерянную было надежду на успех. Однако, сегодня ни птицы, ни места ночлега, ни следа!

13 декабря.

Эти два часа охоты не оставили после себя ничего, кроме грького осадка в душе.
Сперва я теряю контакт с Энди, а ведь она, без сомнения, замерла где-то, почуяв птицу. Я стою внизу, собака выше на холмах Ляррок. Как же, должно быть, позабавилась хитрюга, наблюдая за тем, как я выбиваюсь из сил, пытаясь добраться до Энди. Как только я встаю рядом с собакой, птичка ловко удирает в противоположном направлении!
Затем на великолепной равнине, под ольховыми деревьями, я, из-за глупой поспешности, упускаю потрясающую возможность: там, в рощице, частично погрузившейся в топкое болотце, Свен блокирует птицу, которая садится, будучи недоступной для меня. Энди замечает, куда она садилась, и стремительно, но, к сожалению, не совсем вовремя, бросает к этому месту. Мгновение спустя, Свен снова оживляется: вальдшнеп взлетает, но я совсем в стороне от него.
После этого случая, мне понадобилось значительное количество времени, чтобы собраться с духом и продолжить поиски. Но работа, снова работа! Я вынужден был прерваться на некоторое время.
Помня о плотном графике, я немедленно приступаю к поискам. Результат был прогнозируемым. Недалеко от ручья Свен обнаруживает птицу в густых зарослях. Ее взлет маскируют ветки деревьев, позволяя беглянке спокойно скрыться на территории федерального заповедника. Лучше бы я остался дома!!!
Да, кстати, маленькое лирическое отступление… Я все же опоздал на собрание. Я узнал, что компьютерными навыками владеют практически все сотрудники офиса, и что только такие невежды типа меня продолжают падать ниц перед божеством под названием «персональный компьютер».
После всех этих разговоров, ночью мне приснился самый настоящий кошмар. Мне снилось, что я окружен бандой хулиганов в белых воротничках, в очках с металлической оправой, поблескивающей холодными бликами. Эти ребята выглядят в стиле современных молодчиков с потрясающей хваткой и расторопностью.
Они набирают пароль 3615, затем код SCOLOPAX. На экране появляются, словно как на приборе навигации для космического спутника, координаты, в градусах, минутах и секундах моих лучших мест охоты.
Скажу лишь одно: я вскочил с кровати в ужасе, обливаясь холодным потом!

14 декабря.

Сегодня я обнаружил одну беглянку, посреди затопленной равнины, в ольховой роще.
Энди останавливается рядом с совсем теплым местом сидки, отмеченным следами недавнего присутствия птицы. Но сама хозяйка, по всей видимости, уже растворилась в воздухе. Она поистине досягаема!
От отчаяния, я тщательнейшим образом осматриваю огромное плато Серу. Это просто сокровище: в этом сезоне отсюда открывается такой вид! Но, однако, почва еще достаточно рыхлая, во многом благодаря устойчивой погоде и небольшому северо-восточному ветру, принесшему приятную прохладу.

15 декабря.

Этим утром, несмотря на то, что холодный ветер пощипывает меня за кончики пальцев, я отправляюсь на разведку к вчерашнему месту, покрытому тонким слоем белого инея.
Ах! Сегодня же закрытие сезона охоты на зайцев, и, скорее всего, охотники с собаками уже встревожили нашу беглянку.
Энди тщательно обнюхивает помет. Я тщетно осматриваю все вокруг, как вдруг маленькая утка-чирок стремительно метнулась по направлению к деревьям. Я чисто инстинктивно стреляю. Энди осторожно приносит мне добычу…
Свен и Ультра сопровождают меня в очередной прогулке в леса Жаноль. После нескольких шагов вглубь плотной растительности, собаки отмечают теплое, но пустое место ночлега. Они приходят в возбуждение и с жаром обыскивают рощицы молодых дубов и густые заросли самшита.
Несколько кабельтов ниже, и Свен превращается в статую. Ультра моментально вторит ему, замирая рядом. Крайне осторожно, я перемещаюсь к собакам поближе. Но вальдшнеп молниеносно взлетает в подлеске, между ветками, скрывающими его. Я стреляю, но птица, целая и невредимая, скрывается. Наши с ней дороги не пересекутся до самого вечера. А теперь быстрее домой, к уютному огню камина!
16 декабря.

Густой туман превращает зачинающийся рассвет в сумерки, в которых с трудом можно разглядеть очертания местности.
Несколько следов, как накануне, в лугах, и ровным счетом ничего в Жаноль. Эта плутовка, видимо, решила еще раз подшутить надо мной, и перебралась на скалы. Энди преследует ее со всей осторожностью, на которую только способна, но еще более осторожная птичка исчезает задолго до встречи с нами.
День заканчивается в прочесывании оврагов. Спуск по извилистой тропинке, ведущей вдоль ручья, позволяет нам пройти сквозь удивительно красивые растительные лабиринты, покрывающие стороны холма. Свен, нервничая, возвращается туда вновь и вновь. Очевидно, птица взлетит оттуда.
Наконец, Свен решает присоединиться к нам с Карлосом. Мы снова поднимаемся вдоль ручья, перебираясь с одного берега на другой из-за препятствий, попадающихся на пути. Наконец, мы доходим до границы с заповедным лесом. Там мы делаем полукруг, чтобы подняться немного выше, в заросли густых колючек, предпочитаемых кабанами и… мной.
Два колокольчика замолкают практически одновременно. Но поиски продолжаются мгновение спустя: птица должна была взлететь.
Собаки ищут вальдшнепа, забираясь все дальше в беспощадные колючие заросли, царапающие их и застревающие в шерсти.
И внезапно прямо передо мной с громким шумом из кустов можжевельника взлетает наша беглянка, и это в то время, как собаки выбиваются из сил наверху, на холме!
Удивленный, я промахиваюсь. И словно желая посмеяться над моим пустым ружьем, эта нахалка пролетает прямо над моей головой и растворяется в плотном тумане… Все эти дни меня постигает полнейшая неудача! В мрачном настроении, дрожащий от холода, я возвращаюсь в машине, поскольку наступает ночь.

17 декабря.

Становится холодно. Но на небе по-прежнему ни облачка. Я изучаю сегодня кос на выступе Авейрона, место знаменитое, поскольку вальдшнепы всегда селились здесь.
Край плато здесь изрезан протекающей речушкой. И продвижение весьма затруднено наличием плотной и непроходимой растительности по обоим берегам. Первый всплеск эмоций: несколько следов на земле. Осторожничая, птица уже убралась восвояси.
Что ж, продолжаем! Какой чудесный просвет, окруженный можжевельником и колючками, открывается передо мной. Правда, заканчивается он резким и достаточно крутым обрывом… Под плодоносящими дубами, чье присутствие характерно для здешних мест, вся земля покрыта мхом.
Свен врывается туда. Внезапно, он замедляет свой аллюр, обнюхивает место сидки, и тут же берет след. Энди неожиданно появляется, принюхивается и берет курс в сторону соседней опушки.
Она останавливается, прямо напротив деревьев. Я аккуратно обхожу собак, стараясь не шуметь. Место действительно чистое, и я полагаю, что вальдшнеп уже улетел. Свен возвращается: он исследует местность чуть впереди. Ни малейшего движения. Медленно текут минуты томительного ожидания…
С дороги, в глубине долины, доносится просто ужасающий грохот безумного движения транспорта. Бог мой, как же я должен выглядеть сейчас! Застывший на месте, крепко сжавший в руках ружье, задержавший дыхание и слышащий, как сердце бьется с таким шумом, что его стук слышно, наверное, всей округе. А теперь представьте, если птица уже улетела, в очередной раз обманув собак…
Раздается еле слышный звон колокольчика: Свен легко спрыгивает с холма и вновь оживляется. И снова тянутся долгие минуты ожидания.
Наша путешественница решается, наконец, взлететь. Я вижу, как она поднимается над ветками. Времени для выстрела у меня достаточно, поэтому я не промахиваюсь. Энди торжественно приносит мне ее. Браво!
Однако, вернемся с небес на землю. Я решаю, что пора возвращаться. Спускаясь по крутому склону, яс головой окунаюсь в мир грез и мечтаний и в какой-то момент осознаю, что не слышу колокольчика Свена.
Нужно спускаться на опасную осыпь, к тем вот чахлым деревцам. Но Энди упорно тянет меня правее: Свен действительно здесь. Застывший, он напоминает мне великолепно сделанную статую. Энди оживляется, затем замирает на некоторое время, и останавливается в паре шагов от Свена. Я благоразумно решаю остаться на своем месте.
Энергичное начало полета, и беглянка взлетает в зоне выстрела. Но затем птица быстро меняет направление, пролетая между молодыми деревцами, скрывающими ее от меня. Выстрел в одну сторону, в другую. Но она благополучно долетает до вершины холма, где и исчезает. Ладно, оставим ее, пусть немного отдохнет.
Теперь Энди тщательно готовит нашу встречу. Она скользит между плотными зарослями, аккуратно огибая ветки и обходя сучки. Мое воодушевление практически на нуле, поэтому быстрота моей реакции существенно замедлена. И в этот самый момент птица взлетает и тянет над деревьями, и я, естественно, ее упускаю! Она спикировала в ущелье, где вполне спокойно может отдохнуть и ни о чем не волноваться до наступления ночи.
Да, птицы облюбовали верхушки холмов и склонов, которые пустовали с начала осени. Есть над чем задуматься!

18 декабря.

Полный ноль. Абсолютно ничего. Ни вальдшнепа, ни следа, ни места ночлега, ничего. Будем надеяться, что это пройдет!

Nivose.
21 декабря.

Я воспользовался удачным моментом, и выкроил время в конце дня, чтобы заново осмотреть кос, который так разочаровал меня в этом году.
Слова – это ипостась охотника. Музыку же создает удивительный дуэт двух колокольчиков, звенящих то быстро и громко, то тоненько и едва слышно, на шеях собак, рыщущих по лесу.
Пока Свен и Карлос исследуют местность впереди меня, я успеваю окунуться в мир своих мечтаний. Без предупреждения, в нескольких шагах от меня взлетает наша беглянка и тут же исчезает над верхушками деревьев.
Я не успел даже сделать хоть какой-нибудь жест! Подворачивается отличная возможность, чтобы приобщить к нашему делу Карлоса. Пусть он обнюхает мох, на котором отчетливо видны следы присутствия птицы. И я зову сеттеров.
Свен первым появляется рядом со мной, и, конечно же, демонстрирует мне блестящую стойку, почувствовав теплое место ночлега. Новичок Карлос немедленно возникает за его спиной. Никто не шевелится несколько минут, и, поскольку птица улетела, я призываю Свена двигаться дальше. Но он не хочет и слышать об этом. Я настаиваю, повысив голос и толкая его коленом. В ответ на мои действия он садится!
Недовольный его поведением, я еще больше повышаю голос… Секунду спустя вторая беглянка взлетает с громким хлопанием крыльев. Воспользовавшись моим замешательством, она благополучно скрывается из вида.
Господи, как я жалок! В который раз я не доверился опыту и чудесному нюху моего напарника. Все произошедшее – это полностью моя вина.
Мда, за ошибки надо расплачиваться… Больше нам не удалось поднять ни одной птицы. И я ворчу, поднимаясь к машине, крайне раздосадованный.

22 декабря.

Короткий миг, когда утро еще только зачинается… Сейчас еще не ощущается дуновение ветра. Солнце и легкая дымка плавно чередуются, поэтому и не жарко и не холодно. В меру прохладная погода, это то, что нужно!
На опушке, в мокрой от росы траве, я замечаю совсем свежие места ночлега. По меньшей мере, я теперь понимаю Энди, которая с волнением обнюхивает их.
Что касается меня, полагаю, что птицы проводят день в спокойствии на своих привычных местах в глубине лесов, и что у меня совсем нет времени, чтобы проверить эту догадку.
На обратной дороге мы делаем небольшой кружок по плато. Внезапно спускающийся по склону Свен замирает. Да, место очень горячее, но птичка должна была улететь, едва заслышав шум мотора, поскольку я припарковался рядом. В следующий раз я буду более тщательно выбирать место для парковки!

23 декабря.

Позавчера, я был в ужасном настроении, я не хотел абсолютно ничего. Чтобы хоть как-то развеяться, я выделил себя пару часов после полудня, я отправился на очередную прогулку.
Да, все пусто, и собаки указывают лишь на старые места, ничего нового. Плато здесь просто огромно. Оно простирается до самой деревни. Здесь можно обнаружить самые разнообразные виды карликовых хвойных деревьев, которые так разрослись, что окружили плотным кольцом колючки и небольшие рощицы чахлых дубов. Я тщетно изучаю все известные мне в этих краях места и собираюсь возвращаться домой. Но внезапно замолкает колокольчик Энди.
Я быстро нахожу ее, застывшую в центре кустов можжевельника. В полной тишине я продвигаюсь вперед, чтобы занять удобную позицию. В этот момент собака мягко поворачивает голову. Ясно! Я с бесконечными предосторожностями выбираю дорогу. Теперь медленно приближается Ультра. Я ее не вижу, но в те моменты, когда различаю звучание ее колокольчика, понимаю, что она рядом с нами.
Бесконечно долго тянутся минуты ожидания. Я буквально теряю счет времени. Если, как я полагаю, птица зажата в угол между нами, то у нее практически нет шансов на спасение.
Но внезапно, на долю секунды, меня начинает терзать сомнение. Место ведь теплое? Но это невозможно: остановка слишком растянулась по времени, хотя я и доверяю Энди, что-то здесь не то. Заяц? А почему бы и нет? Место здесь вполне подходящее, и к тому же, омет наблюдается в изобилии. Я больше не сомневаюсь в своей догадке. Набрав горсть мелкого гравия, я бросаю его в сторону ветвей. Неожиданно последовал взлет: вальдшнеп стремительно удирает немного дальше кустов. Но мой выстрел останавливает ее попытку побега, и моя восхитительная Энди аккуратно кладет трофей между в мои руки.

24 декабря.

Это особый день, день перед великим праздником. Каждый вальдшнепятник, чья страсть восходит родом с детства, меня поймет. Среди самых ярких воспоминаний, память всегда рисует мне образ моего деда-охотника, которого я, будучи мальчишкой, сопровождал на каникулах. Сколько же приятных потрясений я тогда испытал!
Ни за что на свете я не пропущу этот выход в Сочельник. Это своего рода паломничество в те далекие времена, когда мне было десять лет, в леса Фезенка, где находилась наша семейная собственность.
Однако, часть этих воспоминаний бормочется себе под нос. Просто мое долгое путешествие в леса Пьюселси осталось без результата. Добавлю лишь то, что стояла жаркая погода, и что во всех разговорах любители охоты жаловались местным жителям на небывалую засуху в этом году.
В полдень наступает изменение программы – мы поворачиваем к косам. Вот уже десять лет каждое 24 декабря я поднимал в этой роще, которая возвышается на равнине, по меньшей мере трех птиц. Крайне возбужденный этой мыслью, я с огромным убеждением в правоте своих рассуждений прочесываю площадку. К сожалению, ничего, ни намека на птицу.
До наступления ночи остается один час. Я вместе со Свеном и Энди намереваюсь провести его на лесистом склоне, покрытом маленькими дубами и можжевельником, который стелется по земле до самого ручья.
В этом сезоне я здесь еще не был, но собаки сохранили в памяти расположение мест сидки и находятся на приличной дистанции впереди меня. Они останавливаются внизу. Я безмятежно иду вперед, замечтавшись о семейном ужине, который меня ждет, как и во все ночи в Сочельник.
Мы будем просто по-семейному счастливы, собравшись вместе за большим празднично украшенным столом. У меня в душе появится легкая горечь сожаления и неясное ощущение нехватки вальдшнепа на Рождество!
Затерянный в своих размышлениях, я внезапно осознаю, что я не слышу звона колокольчиков. Я знаю, что Свен должен быть внизу, достаточно далеко слева от меня. На подсознательном уровне я понимаю, что Энди, судя по последнему звону, который я слышал, тоже должна была спуститься.
С бешено бьющимся сердцем, я начинаю искать их. Сначала я двигаюсь с осторожностью, затем зову их, издаю пару свистов… Тщетно. Они, разумеется, в стойке. Господи, если бы я был более внимательным!
Долгие минуты протекают, а у меня нет ни малейшей новости от собак. Найти их не представляется возможным. Я проклинаю себя!
Ну, наконец-то! До меня доносятся еле различимые звуки колокольчиков. Птица, должно быть, улетела, и собаки продолжили поиски. Повысив голос, я несколько раз позвал их.
Метрах в тридцати от меня неожиданно раздается шум крыльев. Энди следует рядом со мной. Свен тоже вернулся и идет по пятам. Мои комплименты, ребята! И спасибо за самый желанный подарок. Это крупная птица, чей вес при взвешивании окажется равным 370 граммам.
Возвращение проходит в молчаливом блаженстве. Но чудеса на этом не заканчиваются: моя невеста откопала где-то старое издание книги, поразительнейшим образом связанное с творением Филиппа Мобежа, посвященного охоте на вальдшнепов в Провансе. Это уже второй повод для ликования за сегодняшний день. Да вы все балуете меня словно маленького Иисуса!

26 декабря.

Я использую свободную минутку, чтобы прогуляться на плато Сен-Антонин. Этот берег Авейрона, к несчастью, также пуст, как и другой. Ни Свен, ни Энди не находят ничего, что могло бы противоречить этому грустному обстоятельству.
Какая тоскливая осень! Какая унылая зима! Просто нечего вспомнить…

28 декабря.

Кажется, что мощный антициклон оберегает нас от всевозможных бед, угнетающих нас по обыкновению зимой. И в той же самой степени он должен защищать и вальдшнепов, которые избавились от необходимости покидать Россию и скандинавские страны.
День оказывается безнадежно потерянным. Я, однако, все же прохожу несколько километров по известному мне косу, находящемуся поблизости с Дольменом. Это первый раз, за столько лет, когда я не встречаю здесь птицу.
Но я мог бы предвидеть одну вещь: не проходит и четверти часа, как я снимаю свитер, все-таки оказавшийся лишним!

29 декабря.

Вчера, когда я вернулся домой, раздался телефонный звонок. Мой друг Рене сказал: «Вальдшнеп чуть не сел мне на голову под покровом ночи. Я примерно знаю, где он может быть».
Я выкраиваю час этим вечером, чтобы исследовать все места сидки, которые я знаю в этом секторе. Вокруг растут ели, окруженные рощами каштанов и дубов, усыпанных зарослями колючек.
В одной из таких рощ Свен и Энди некоторео время простояли в стойке. Я не мог приблизиться к ним из-за слишком густой растительности и этих несносных колючек, растущих повсюду. И птица улетела, не будучи даже замеченной мной.
Вот уже три года, птица размещается здесь в плохой сезон. И в который раз природная хитрость и подозрительность позволяют ей благополучно скрыться от меня.
Я уже наносил ей пару визитов до этого, но так и не смог ее обнаружить. По-видимому, она окончила свои летние каникулы и приготовилась к зимним перемещениям. Что ж, я понял замысел этой чертовки. И это хорошие новости, спасибо!

31 декабря.

Несколько часов, посвященные охоте в этот последний день в году, были похожи на все те часы, что я провел в поисках птицы на этой неделе. Что в болотистых лесах, что на сухих косах, вальдшнепы мне так и не встретились.
Единственная примечательная деталь: сильный приступ гнева по отношению к Свену. Одному Богу известно почему, но он решил остаться в ущелье до наступления ночи, несмотря на мои призывы и угрозы. Поэтому год заканчивался моим сердитым и испорченным настроением.

1 января.

Неудержимое желание поспать и ощущение легкого озноба, сопровождаемое головной болью и тошнотворным состоянием, составляют картину этого дня, которую довершил обильный праздничный ужин! Кое-как взбодрившись смесью кофе и таблетки аспирина, я подумал, что два часа ходьбы послужат мне лучшей терапией.
Свен и Энди сопровождают меня с легким выражением удивления на мордах. Они идут впереди, внимательно проверяя, не устал ли их хозяин, и часто оглядываясь, что удостовериться, что я здесь и не потерялся по дороге.
Ладно, шутки в сторону: я осматриваю высокий холм, отчаянно взбираясь на него, стараясь не свалиться с опасного обрыва по обеим сторонам. Там, наверху, вальдшнеп, но он улетает. И после того, как мы убедились в этом, обшарив все ущелье, мы дружно принимаем верное решение: бросить это неблагодарное занятие, подождав пару дней, чтобы придти в форму.
Я знаю, что недалеко отсюда, находится замечательный лес, давным-давно уничтоженный пожаром, но который и по сей день, словно магнитом, притягивает к себе наших обожаемых путешественников.
Я медленно бреду по опушке. Энди пробирается через заросли напротив. Свен, который должен был извиниться за свое плохое поведение, замирает шагах в двадцати пяти от меня, повернувшись к дубовой рощице.
Я спокойно жду продолжения. Сеттер не шевелится. Погода морозит, и деревья, побелевшие от инея, тонут в густом тумане, поднимающемся из долины. Где-то вдали раздается едва слышный звон колокольчика. Энди! Я думал, что она рядом…
Неожиданный шум: птица взлетает, без промедления сбитая моим первым выстрелом. Браво, Свен! Я начинаю забывать наши с тобой вчерашние разногласия.
Мой компаньон решил полностью реабилитироваться, снова замерев перед обширными зарослями самшита. Энди незамедлительно повторяет его действия. Ловко маневрируя между деревьями, я слышу характерный шум … убегающей свиньи. Как она бежала! Можно только позавидовать такой скорости.
Возвращаясь, ободренный, я поглаживаю птицу, лежащую в моей охотничьей сумке. Птицу, которую я убил в первый день года. Это великолепный новогодний подарок для охотника!
4 января.

«Вальдшнеп взлетел передо мной этим утром, у виноградника, когда я прогуливался… Приезжайте, если хотите. Я знаю, где он расположился»…
Хорошая новость! У меня сразу же появились мысли, как провести эту среду, но немного с другими целями. Я меняю планы на день, и часом позже, друг провождает меня и Энди, которую я веду на поводке, до нужного места.
В стороне от пней мы действительно находим многочисленные следы пребывания здесь птицы. Я нахожу даже пух, по-видимому, выдранный из груди нашей путешественницы. Она, должно быть, неподалеку, рядом с опушкой, где растут каштаны. В общем, всего-то метрах в четырех – в пяти от нашего нынешнего места расположения.
Я прекрасно знаю это место, ведь в прошлые годы я поднимал здесь достаточное количество вальдшнепов. Однако, тщательно осмотренные места ночлега оказываются пустыми. Я уже было разочаровался, но мне в голову приходит идея спуститься вниз, в небольшой овраг.
Быстро спускаемся. Раздается хлопание крыльев, беглянка взлетает. Но она не долетит до верхушки деревьев, клянусь! Выстрел. Энди, которая болталась без дела, тут же приносит мне трофей, чрезвычайно удивленная. Она не обнаружила ни малейшего признака, который свидетельствовал бы о предстоящей встрече с вальдшнепом.
Осмотрев жертву, я обнаруживаю на ее груди свежую рану. Раненая, без сомнения. Смертельно, наша путешественница просто была застигнута врасплох в поле. Побеспокоенная моим другом, она собиралась притаиться в глубине долины, где ее не достать выстрелом. Но ей помешало мое неожиданное вторжение.
Я хотел продолжить поиски, но вспомнил, что меня ждет солидный, тщательно приготовленный ужин. Отказаться просто невозможно: ужин – это обязательная составляющая наших встреч.
Я покидаю ферму друга спустя значительное количество времени, довольный. Но мои ноги просто отказываются мне повиноваться. До наступления сумерек еще достаточно времени. Чтобы переварить пищу и немного размяться, мы отправляемся осмотреть высокий участок сектора, о котором я слышал, но куда моя нога еще не ступала.
Три холма, покрытые упавшими листьями, где пересекаются между собой многочисленные ручьи, представляют собой настоящий водный перекресток. Я забираюсь на первый и иду по узкой тропинке, которая вскоре приводит меня на большую поляну.
Собаки рыскают слева от меня, в удивительно красивом подлеске, где изобилуют кусты различных пород. Действительно, прекрасное место. На месте вальдшнепов было бы, по меньшей мере, глупо не остановиться здесь!
Словно в подтверждение моих слов, колокольчик Свена замолкает… Затем стих и колокольчик Карлоса. Я вижу на мхе множество следов; но осторожная птица уже улетела, и два сеттера возобновляют поиски.
Немного ниже, мы обнаруживаем свежий помет. Я призываю Карлоса обнюхать его. В это время за моей спиной раздается шум взлетающей беглянки. Тут же звучит команда «Лежать!». Затем я решаю еще раз пробежать все вокруг. Поднимаясь на дорогу, Свен снова останавливается, Карлос тут же повторяет его действия. Но поиски продолжаются почти сразу же.
Мои верные спутники исследуют теперь листья у самого леса. Я же направляюсь к месту первого контакта с вальдшнепом. Я практически добираюсь до него, когда в пределах досягаемости раздается хлопание крыльев. Пуля сделала свое дело, и Карлос, очень возбужденный, замирает перед раненой птицей. Она удивительно красива – темной расцветки и такая упитанная. Собаки просто в восторге. Что ж, жизнь прекрасна. Но это касается только сегодняшнего отдельно взятого дня.

7 января.

Мы тщетно осматриваем сухие обширные косы, простирающие на огромное расстояние… Мой друг Жан-Поль берет новенькую собаку, которая, к сожалению, не имела возможности хоть как-то проявить себя.
После полудня мы возвращаемся на обгоревший холм, где несколько дней назад я поднял свою первую в этом году птицу. Погрузившись в описание тех событий, я внезапно понимаю, что нас сопровождает тишина. Колокольчики собак молчат.
Поскольку приближается ночь, подлесок медленно погружает в полумрак. Несмотря на это, мы находим Свена, котрый замер метрах в пятидесяти от опушки. Мой друг располагается прямо рядом с ним. Я же, описав круг, собираюсь разместиться за Свеном. Я не успеваю закончить сове перемещение, как вальдшнеп взлетает, упущенный моим компаньоном.
Я замечаю его, но он далеко и уже садится в долине. До наступления ночи мы искали его на обрывистом склоне. Но поиски затруднялись растущими везде колючками и тем, что наступающие сумерки сильно ухудшали видимость.
Что ж, завтра мы нанесем сюда еще один визит!

8 января.

Естественно, этим утром я вернулся на обгоревший холм на краю леса. Но все места, осмотренные мной, оказались пустыми. Как впрочем, пустовали и те места в лесу и в долине, которые я знал.
Становилось все жарче, и собаки занимались тем, что искали не птиц, а воду. На самом деле, погода просто издевается над нами!

11 января.

Жестокий грипп сразил меня в течение двадцати четырех часов. Влажная и теплая погода в начале января наиболее благоприятна для развития вирусных заболеваний!
Наконец, этим утром мне стало лучше, и я решил, что свежий воздух поможет мне куда больше, чем очередная кружка горячего грога.
Эта история с опаленным холмом не давала мне покоя. Разумеется, в воскресение я не нашел птицу, улизнувшую от меня. Ноя прекрасно знаю, что место ее пребывания может быть просто временным, и что, в конечном счете, если оно понравилось, то вальдшнепы обязательно вернутся туда.
Ободренный этой теорией, я отпускаю с поводка Свена и Энди (все те же Свен и Энди…), и мы направляемся осматривать знаменитый лес, начиная с вершины холма.
Плато выглядит безлюдным, поэтому я предпринимаю долгий спуск, скользя по крутым тропинкам. Это тяжелое упражнение еще и опасно, поскольку здесь много крутых предательских обрывов, куда запросто можно сорваться.
Я потерял контакт с Энди, но Свен рядом, в нескольких шагах от меня. Внезапно он замирает: свежее место сидки.
Энди, без сомнения, уже знала о существовании птицы, поскольку я не слышу ее колокольчика достаточно долгое время. Скорее всего, она выше нас. Свен тем временем продолжает свои поиски.
Я замечаю, наконец, Энди, далеко внизу, в зарослях можжевельника. Мы присоединяемся к ней практически у самого подножия холма. Маленькая тропинка здесь вьется между хвойными деревьями. Свен, идущий немного впереди, замедляет ход. Когда беглянка взлетает, я находился на выгодной позиции. Энди, вернувшаяся на шум выстрела, была очень рада положить добычу к ногам хозяина. Так, отлично!
На обратном пути мы продолжаем обходить холм, исследуя его противоположную сторону. Поиск возобновляется, сопровождаемый звоном колокольчиков: серебристый перезвон Энди и сочный бас колокольчика Свена. В какой-то момент, замечтавшись, я теряю Свена. Я замираю и понимаю, прислушавшись, что он чуть позади меня.
Затем наступает тишина. Он пытается найти меня. Я мягко свистнул. В ответ ни звука. В эту секунду взмывает в воздух крупный вальдшнеп и проскальзывает мимо меня как угорь, направляясь к дубовой роще. Попасть в него легко, но, неожиданно для самого себя, дважды промахиваюсь. Мне понадобилось время, чтобы придти в себя после этого досадного промаха.
В этот раз куда-то пропала Энди. Я зову ее – безрезультатно. Подняв голову, я замечаю ее в стойке, метрах в ста выше.
Быстрее, старина! Мои ноги и мое сердце забывают о необходимости ужасающего подъема. Я присоединяюсь к собаке, которая медленно продвигается вперед, высоко подняв голову и неслышно ступая по земле. Сколько это будет длиться? Невозможно предсказать. Единственная вещь, в которой я уверен – это то, что это зрелище просто великолепно, несмотря ни на что!
Начнись землетрясение, я бы даже не заметил его и ни за что не покинул бы свою удачную для выстрела позицию.
Рыжая молния решает, что ей пора включиться в развитие событий, и она взлетает, тут же сбитая моим выстрелом. Энди приносит мне ее. Браво, моя девочка!
Остаток дня был более чем невыразительный. Однако, я провел некоторое время, осматривая известные мне места в каштановых рощах Тоннака.
Но кроме колючек, мы там ничего не обнаружили.

14 января.

Обгоревший холм был изучен мной вдоль и поперек. Пропустить мы ничего не могли. Но я все же нашел великолепные места ночлега, конечно, труднодоступные, но, как и в прошлом году, птицы предпочитают покой и обилие пищи.
Погода все такая же сухая и жаркая. Пожалуй, она слишком хороша для охоты на вальдшнепа в январе. Такое тепло больше подошло бы для весенних прогулок, но никак не для зимы!

15 января.

Этим воскресением на небе снова ни облачка. Светит ясное солнышко, тепло. Мой кузин, исполненный готовности сопровождать меня, идет со мной на высоты Пьюселси.
Десять дней назад мне несказанно повезло, и я поймал там двух птиц. Мы хотели осмотреть вершины холмов, у подножия которых струятся маленькие ручейки, уходящие в зеленые долины, где я смог исправить неважное начало сезона.
Первые четыре холма оказались пустыми, и мы стали исследовать последний, где мне тогда посчастливилось найти беглянку. Занятый объяснениями того, как развивались события, я внезапно осознаю, что больше не слышу Энди, и что я абсолютно не знаю, в каком направлении ее искать.
Я бегу, в сопровождении Свена, к узкой дорожке на гребне холма, пробираясь сквозь густые заросли можжевельника. В это время птица взлетает метрах в сорока впереди меня. Ошеломленный, я не делаю ни малейшего движения, и она спокойно улетает.
Энди присоединяется к нам. Я думаю, что она очень долго стояла в стойке, ожидая нас, в то время, когда мы болтали. Вальдшнеп улетел, испуганный ее появлением, и решил отдохнуть на тропинке, где уже я его потревожил. Услышав шум, он немедленно улетел.
Несмотря на нашу храбрость, мы не смогли его найти. В который раз я подмечаю интересную деталь: один я охочусь куда лучше!

18 января.

Погода стоит просто невероятная. На небе светит яркое солнце, а на деревьях набухают почки.
Я же, тем временем, решаю еще раз помериться силами со вчерашней беглянкой. Она где-то здесь, и это прекрасно. Энди осматривает свежие следы на земле и обнюхивает место ночлега. Но птица покинула свое пристанище. И мы тщательнейшим образом прочесываем местность в округе. Загадка… Но я все же разгадаю твои замыслы!
Еще один напрасно проведенный день… Нужно ли говорить о том, что в прошлом году, именно 18 января, после обеда я имел в наличии трех птиц!
Но леса здесь так красивы, освещение чарующее, и моя страсть настолько сильна, что я не заскучал ни на минуту. Влюбленный возвращается туда, где он был счастлив со своей избранницей, даже если они давным-давно расстались. Я очень надеюсь на это.
В общем, завтра вечером у нас будет собрание вальдшнепятников. Я уже предчувствую, сколько сетований услышу!

Pluviose.
21 января.

Солнце все светит и светит. На улице влюбленные воробьи весело чирикают на всех кустах. В воздухе витает легкий весенний аромат.
Сезон заканчивается? Я стараюсь не думать об этом. Вечером я напрасно обыскал с лучшими собаками все места, представляющие хоть какой-то интерес.
Вчера ужин с вальдшнепятниками был отмечен нескончаемым потоком жалоб тех из них, кто охотился на севере департамента: проклятый год, в котором невероятная засуха и теплый ветер объединили в ноябре свои усилия, чтобы опустошить все места ночлега. Декабрь же, без малейших намеков на холода, не принес каких-либо заметных изменений в общую картину сезона.
Напротив, наши южные коллеги заявляли, что у них, после влажной осени, с охотой все нормально. И, разумеется, они поднимали птиц. Кстати говоря, некоторые из них приглашали меня к себе дней восемь назад. Что ж, посмотрим, какая у них охота!

22 января.

Жан-Поль пробежался с о мной сегодня по косу, находящемуся в предместьях Авейрона.
На улице стало свежо, и слабый северо-восточный ветерок пощипывал лицо и руки. Энди и Свен и новенькая Кали составляют команду наших сегодняшних помощников.
Конечно, как всегда в подобных обстоятельствах, в течение нескольких минут, я не знаю, кто где находится. Согласитесь, что трудно различать, когда наступает определенный возраст или слух несколько ухудшается, три колокольчика одновременно.
Мы исследуем все тот же знаменательный сектор, покрытый непроходимыми зарослями колючек и ежевики. Какая же глупость с моей стороны – взять с собой сразу троих сеттеров!
Мне кажется, что я слышу колокольчик Свена далеко внизу; он превосходно знает это место и, держу пари, уже осмотрел все места ночлега!
Но я не получаю никаких новостей от Энди, ее колокольчик я не слышу.
Кали вертится вокруг нас, не понимая, что вообще происходит, и, не осознавая, что звук ее колокольчика мешает нам прислушиваться к настоящей охоте!
Свен теперь спускается вниз. От Энди по-прежнему никаких новостей. Мой друг догоняет меня. В этот момент замолкает колокольчик Свена. Мы ускоряем темп. Через две секунды, мы находим обоих: она замерла чуть выше, он застыл немного позади. Мы подходим как раз вовремя, поскольку вальдшнеп взлетает у подножия большого дуба, удачно скрываясь за его стволом. Я промахиваюсь… Мой друг, увы, тоже. Птица улетает без малейшего сопротивления с нашей стороны!
Кали, заметно заинтересованная, обнюхивает место. Беглянка направилась вниз холма, в заросли густой растительности, которая покрывает берега ручья. Мы снова занимаем позиции. Ожидание затягивается.
Свен внезапно останавливается и возобновляет свой галоп: птица должна была взлететь. Он указывал на теплое место. Энди, до этого никак не проявлявшая интереса к происходящему, начинает мягко скользить по траве. Она практически ползет, миллиметр за миллиметром. Мы не двигаемся…
Внезапно, птица взлетает шагах в десяти от собаки. Я мгновенно стреляю в ее сторону. Чрезвычайно гордая и довольная собой, Энди величаво приносит ее.
Умница, Свен! Ты смог поймать ее в ловушку. Спасибо тебе. Если бы не ты, мы сейчас так не радовались.
Вот она страсть, дорогой Жан-Поль! Видишь, мои помощники снова возродили надежду на успех. Страсть, ум, сообразительность – вот их основные качества. Снимаю шляпу перед вами, друзья!

25 января.

Поднялся сильный ветер, который заставил подрагивать пожелтевшие и покрасневшие листья молодых дубов. Их разноцветный костер повсюду полыхает на фоне светлого и безоблачного неба. Стоит тепла погода.
Я намереваюсь осмотреть склоны, расположенные немного севернее. Один из них, очень крутой, чьи берега омываются Серу. Он буквально утопает в густых зарослях можжевельника, в которых, время от времени, встречает какое-нибудь чахленькое деревце.
Свен знает это место как таблицу умножения. Охота здесь сложна в высшей степени, поскольку птицы с большим удовольствием селятся в самой середине колючек и непроходимых зарослей. Выгнать их оттуда чрезвычайно сложно. Чтобы добраться до желанной цели, мне придется обойти эти недружелюбные чащи сверху, по гребню холма.
Свен исчезает, скрывшись в зарослях растительности, и только по ритму его колокольчика, я понимаю, нашел ли он что-нибудь. Я нахожу его неподалеку, он обнюхивает свежее место пристанища. Я хочу добраться до него, но заросли уж больно густые в этом месте. Лучше я обойду его и спущусь немного ниже, на опушку, в то место, откуда птица имеет привычку неожиданно взлетать. Но тогда я потеряю уйму драгоценного времени…
В тот момент, когда я достигаю цели, колокольчик смолкает… Я замираю, задерживая дыхание. Несколько мгновений, и Свен вновь начинает движение. Словно дьявол, влетает в подлесок и застывает шагах в десяти от меня; потом снова замирает.
Я не вижу, что происходит, но свежее оставленное место сообщает мне о том, что я опоздал. Взлетев над холмом, беглянка пролетела всего пару метров и приземлилась на отдых.
Сеттер останавливается снова, практически у самого подножия холма. Но он находит всего лишь теплое место, уже покинутое птицей. Вальдшнеп уже исчез в неизвестном направлении. Примите мои поздравления, беглянка!
И кто из вас, господа, сможет мне объяснить, кого можно преследовать часами, на непроходимой местности, с риском свернуть себе шею? Всего лишь нахальную птичку, которая сообщит о своем присутствии, и, в конечном счете, улизнет у вас из–под носа, будучи даже не замеченной!

28 января.

Плохие новости! Я только что получил ошеломившую меня информацию, касающуюся дорогого мне существа, и был крайне расстроен этим событием.
Меня совсем охватила хандра. Однако нужно сохранять видимость спокойствия, даже если меня сводит с ума одна лишь мысль об окружающих меня людях. Но я не могу сдержаться и мечусь, как тигр в клетке!
Сегодня суббота, которая, как всегда, посвящается охоте. Поэтому я вынужден после полудня, совершить очередную вылазку, так как мое присутствие дома будет выглядеть попросту подозрительным.
В данный момент, я ничего не знаю о моих двух путешественницах. Одна из них, предположительно, может разместиться в зарослях можжевельника, где-то над рекой. А вторая, поднятая моим кузеном 15 января в Пьюселси, но я все никак не мог найти ее.
Как и в последний раз, я осматриваю вершину холма. Собаки с жаром обыскивают все вокруг; но почти сразу возвращаются, не обнаружив ничего интересного.
Они немного отклоняются вправо, когда птица, со скоростью метеора, проносится над моей головой: вальдшнеп или куропатка? Я запомнил место, куда она приземлилась и спешу туда изо всех сил. Сеттеры уже там и стоят. Характерный финал. Первый же выстрел сбивает ее, и Свен, завидующей своей коллеге, приносит ее, слишком сильно, на мой взгляд, сжав в зубах.
Возвращаемся к автомобилю, и направляемся в сторону холмов. На краю леса обнаруживаем несколько старых мест ночлега. На которые собаки практически не обращают внимания. Напротив, они стремительно врываются в заросли вереска и каштановые рощицы.
Энди, идущая первой, начинает плавно скользит по земле. Свен оживляется практически над самой дорогой. Едва я успеваю повернуться в его сторону, как наша птичка взлетает. Я стреляю. На сегодня все. Но менее чем за три часа, измученный беспокойством и с грустью в сердце, я все же добиваюсь превосходного результата.

29 января.

Это покажется подозрительным, если я останусь дома этим воскресением. Поэтому, безо всякого желания, я принимаю приглашение приятеля навестить его.
Дождавшись ранним утром нашего гостя, мы отправляемся к холмам по опасной из-за гололеда дороге. Девятьсот метров вверх – практически вершина. Мы поднимаемся. Свен и Энди неотрывно следуют за нами.
Необыкновенная, по крайней мере, для меня охота в таких условиях. Наверху мы находим повсюду настоящие еловые заросли и петляющие по холмам дорожки, спускающиеся по обеим сторонам.
Техника проста: идти по тропинке, слушая колокольчики собак, посланных вперед на разведку.
Достаточно скоро Свен указывает на место ночлега. Едва он замедляет свой галоп, как вальдшнеп взлетает и стремительно исчезает в листве. Я сразу же стреляю в нее. Возможно, не слишком красиво, зато эффективно.
На самом деле, несколькими минутами позже, Свен снова оживляется. Я с осторожностью добираюсь до него, пробираясь через густую и колючую растительность. Птица взлетает практически из-под моих ног. От неожиданности я запутываюсь в ветках, и у меня просто нет времени, чтобы вскинуть ружье.
Мой друг стреляет, но промахивается. Мы не смогли больше найти ее, хотя просто выбились из сил.
Энди через некоторое время замирает, затем снова бросается по следу, потом опять останавливается. К несчастью, мы были далеко позади. Беглянка смогла спокойно улизнуть, не дожидаясь нашего появления. Черт возьми!
Мы быстро выпиваем по чашке кофе. Затем поиски возобновляются практически в тех же условиях: еловые заросли, колючки, узкие просеки…
Внезапно мои помощники указывают на совсем свежее место ночлега. На самом деле, подлесок здесь светлый, и птица должна быть где-то неподалеку. Свен исчезает в стороне. Мы сделали не самый удачный выбор, последовав за Энди, идущей по противоположной стороне. Мы заговорили и поняли, что звук колокольчика Свена пропал.
Поспешные поиски остаются безрезультатными. Он где-то замер в стойке, но вот только где? Возвращение занимает добрую четверть часа… Если бы он мог ругаться, сейчас он бы, пожалуй, устроил бы мне хорошую взбучку!
Теперь новая ошибка со стороны его напарницы, спускающейся в долину по склону. Она тоже понятия не имеет, где находится ее приятель, но все же исчезает в густой растительности. Через некоторое время пропадает и звук ее колокольчика. Так, теперь не время для колебаний. Нужно срочно их найти! Мы с трудом пробираемся через заросли колючек и молодых деревьев.
Внезапно я замечаю едва уловимое дребезжание колокольчика рядом с нами. Потрясающее представление: Энди ползет через кусты папоротника; Свен на незначительном расстоянии от нее. Птица взлетает прямо передо мной, стрелять в нее так же легко как в мишени в тире. Поистине королевский подарок!
Восхищенный, мой друг сыпет похвалами. День заканчивается. Это было всего лишь лирическое отступление, на короткий миг скрывшее мое волнение. Оно возвращается с новой силой, едва наступает ночь. И я возвращаюсь домой с простуженным горлом.

5 февраля.

Уффф! Словно камень с плеч свалился. Более оптимистичный прогноз, наконец, позволяет сбросить ту тяжесть, которая томилась в моей груди. Но неделя прошла в волнении и беспокойстве.
Теперь мне необходимо понизить давление. Ненадолго, на час-два, я отправляюсь с собаками в спокойный полумрак лесов.
Каждый знает, что сильный антициклон буквально обрушился на Францию, давя своей неслыханной засухой. Невиданное явление для этого времени.
Ветер сменил направление на юго-западное. Возможно, что это обрадует не только нас, но и птиц. Но прогулка на кос не приносит желаемого результата. Мне в голову пришла, что по такой жаре, птицы должны быть где-то в прохладном месте, желательно у воды. Поэтому по дороге мы заглядываем в небольшую долину, где вьется змейкой приток Серу.
Поднявшись к автомобилю, я забираю измученного грифона, который все утро охотился на лис, поскольку на них открылся сезон охоты. Его хозяин горячо поблагодарил меня за то, что я присмотрел за собакой.
Первый кустарник оказывается пустым; но как только собаки ворвались во вторые заросли, колокольчики сразу смолкли.
Я был еще в долине. Свен появляется чуть впереди, шагах в десяти от меня. Энди, должно быть, где-то в стороне, поскольку я не вижу ее и не слышу колокольчик. Я не двигаюсь, ведь птица должна взлететь прямо передо мной.
Нет! Эта хитрюга взлетает левее, под прикрытием деревьев. Я вижу, как она проскальзывает между веток, прыгает на дорогу и исчезает в направлении холма.
Я подзываю собак. Несколько минут уходит на то, чтобы мы передохнули и успокоились… Нужно сказать, что склон холма, куда ведет нас тропинка, весь покрыт густыми зарослями самшита, сквозь которые прорываются чахлые дубки. К тому же, там полно осыпей, которые едва прикрыты невзрачной растительностью.
Собаки снова останавливаются, укрывшись под тенью деревьев. Я на цыпочках подбираюсь поближе к ним, обходя заросли, раскинувшиеся на добрую сотню метров. Приглушенное звяканье колокольчиков сообщает мне, что они вновь начали медленное движение. Свен теперь немного впереди, Энди, без сомнения, идет за ним по пятам. Я стараюсь следовать в их направлении, оставаясь как можно более незаметным.
Неожиданно раздается шум крыльев, и птица взлетает, будучи далеко от меня и от собак. Бесполезно что-либо командовать псам, почуявших добычу. Они, не задумываясь, бросаются в погоню, прыгая через кусты, колючки и камни.
Я осторожно направляюсь к тем самым кустам, где она располагалась до взлета. Свен быстро понимает, что хитрая птица осталась где-то позади. Он поворачивает и стремительно возвращается назад… Напуганная, птица взлетает прямо посреди зарослей. И это означает, что сражение она проиграла…
Но какая же удивительная была охота! Я снова пускаюсь в мечтания. Так, ладно, пора спускаться с небес на землю, старина! Жизнь все равно расставит все по своим местам.
8 февраля.

Я располагаю сегодня совсем малым количеством времени. Погода все еще стоит теплая, сопровождаемая легким дуновением южного ветерка. Поскольку сезон охоты в Пьюселси окончательно закрылся 31 января, я направляюсь в соседнюю коммуну.
Я исследую очень крутой холм, расположенный на севере, где места обитания птиц всегда были в изобилии. Извилистая тропинка проходит мимо прекраснейших мест, представляя мне многочисленные свидетельства наличия здесь милых путешественниц.
Моя опытная Энди тщательно обнюхивает их, одно за другим. Закончив, она замирает, высоко подняв голову. Свен следует на ней и застывает на месте недалеко от нее. Энди осторожно возобновляет поиск. Свен же аккуратно поворачивается, демонстрируя мне отличную технику движения. Какое же наслаждение – наблюдать, как они маневрируют!
Собаки навострили уши. Их боязнь, что птица улетит у них из—под носа, настолько сильна, что они тотчас же замирают. Один думает, что другой блокировал птицу.
На самом же деле, птичка уже улетела, оставив нам множество тому свидетельств… И, не оставив, как это всегда бывает, своего обратного адреса. Короче говоря, мы понятия не имеем, в каком направлении ее искать.
Пора сменить сектор поиска. Фантастическая смена остановок, начала движения, снова остановок… Мое сердце начинает неистово колотиться. Но, увы, это всего лишь куропатки, чье чудное оперение полыхает как огонь на белом покрывале снега!
Как же вы, мои милые Свен и Энди, хотите, чтобы я вам объяснил, что несмотря на все то восхищение, которое я испытал от ваших отточенных действий, эта птица, охота на которую, к тому сейчас запрещена, меня не интересует?

11 февраля.

Не задумываясь о том, что у всех кончились каникулы, и что теперь на дорогах будет полно пробок, я покидаю этот бренный мир, с его шумом и автомобильными выхлопами, спускаясь в овраг на границе государственного заповедника.
Погода сегодня предлагает нашему вниманию жаркий ветер и до боли знакомую засуху. Я уже не строю никаких иллюзий по поводу изменения этого положения. Пусть все будет так, как есть.
Свен и Карлос храбро исследуют растительность в подлеске. Нужно заметить, что этот подлесок знаменит своими острыми колючками и густой зеленью, а также здесь представлены все возможные виды колючих зарослей ежевики: красные, желтые, коричневые, зеленые… Кончики хвоста собак моментально оказываются в крови, но это ни на капельку не убавляет их пыла. Тем временем, жажда дает о себе знать. Поэтому собаки все чаще направляются к ручью, змеящемуся между деревьев, чем к зарослям, где может прятаться птица.
Я не слышу колокольчика Свена. Я полагаю, что он вверху, в массиве черных колючих зарослей. Мне понадобилась добрая четверть часа, что найти его, стоящего в стойке, посреди чащи. Я устремляюсь через луг к нему, но уже слишком поздно: птичка улетела.
Собака немедленно возвращается в эти непроходимые джунгли. Следует новая остановка. Карлос активно принимает участие в поисках. Я следую за ними, оставаясь на опушке, находящейся рядом со вспаханным участком.
Невероятно! Птица взлетает посреди луга, метрах в ста от растительности. Она бежит от нас с такой скоростью, словно куропатка!
Ошеломленный таким дерзким поступком, я упускаю ее, поскольку никак не ожидал такого от нее. Она садится напротив, на берегу ручья, но это всего лишь привал: Свен, разочарованный, обнюхивает место, где она сидела.
Пора сделать перерыв… Эта дамочка наизусть знает все места, где можно спрятаться. Пусть она несколько минут посидит в тишине, успокоится. Собаки с наслаждением кидаются в воду.
Теперь мы направляемся к склону, который встречает нас также приветливо, как и предыдущий. Растительность здесь такая же недоброжелательная – одни колючки. Два сеттеры тут же останавливаются, затем медленно и осторожно начинают движение… Беглянка взлетает и, в который раз, спокойно исчезает за холмом.
Мы решаем последовать за ней и с трудом перебираемся на склон холма. Колокольчики снова замирают, вдали от меня, в непроходимых зарослях. Я не знаю, где именно они находятся, поэтому теряю уйму драгоценного времени, чтобы найти их. Этого времени вполне хватает нашей хитрюге, чтобы взлететь и раствориться в зелени деревьев, растущих на противоположном берегу ручья.
Я спускаюсь и с трудом поднимаюсь на противоположный берег холма. Вальдшнеп, без сомнения, приземлился около больших дубов, растущих у самых непроходимых колючек в этом районе.
Я замечаю признаки усталости у собак. Прошло уже пять часов охоты, и это в такую жару! Но это, однако, ничуть не мешает рыжей проныре, без предупреждения взлететь за моей спиной, и, будучи недосягаемой, скрыться в лесу.
Все! С меня хватит. Я зову сеттеров и решаю сделать перерыв. Мы спокойно поднимаемся к автомобилю. Я заменяю Карлоса на Энди, оставляя уставшего пса отдыхать. Задумчиво жую бутерброды. Солнце немилосердно печет… Жарко.
Отдохнув, мы снова направляемся на наше поле сражения. И снова эти колючки, камни, шипы и заросли… Сеттеры устремляются вперед. Они уже на тропинке. Я же, торопясь занять удобную позицию, не замечаю под ногами большой корень дерева и растягиваюсь во весь рост. Раздается выстрел. Сильная боль пронзает мою грудь: незакрепленный приклад ружья с силой ударил меня. Как же должна была позабавиться птица, наблюдая за происходящим!
Встревоженные выстрелом, мои верные помощники возвращаются ко мне. Они выглядят неважно. Я с трудом поднимаюсь. Удар, несомненно, спровоцировал сильный шок, поскольку я очень плохо себя чувствую. Несмотря на все, с колотящимся сердцем, я продолжаю тщетный и весьма продолжительный поиск.
На обратном пути я понимаю, что я провел самые богатые впечатлениями моменты в этом сезоне. Но я все же ощущаю сильную боль…

12 февраля.

Очень болезненный ушиб постоянно напоминает мне о сумеречном инциденте. Ночью я плохо спал.
Тем не менее, этим утром, я изнываю от желания отправиться на поиски беглянки, которая вчера весьма позабавилась, наблюдая за моими приключениями.
Сопровождаемый Жан-Полем, Свеном и Энди, я направляюсь к холму. Осматриваем мох у подножия склона. Ни малейшего намека на птицу. Мы решаем было подняться, как вдруг Свен замирает на противоположной стороне холма, как раз в том месте, где он вчера поднял птицу в третий раз.
Следует немедленная остановка. Энди застывает в нескольких шагах от нас; но птица уже улетела. Я думаю, что она получила хороший урок за вчерашний день и стала куда более осторожной. Мы крайне разочарованы тем фактом, что хитрюге опять удалось с честью выйти из сложившейся ситуации.
Продолжение было просто нулевым. Учитывая устойчивую засуху, несколько встреч с куропатками и полную беспомощность при поисках вальдшнепов, пожалуй, пора было говорить о финальной сцене этого сезона!

15 февраля.

Сегодня случай забросил меня на высоты Тоннака, куда меня пригласил мой друг, поднявший здесь несколько дней назад вальдшнепа.
Пейзажик здесь поистине неприглядный. Я знаю, что в самой сердцевине этих кошмарных зарослей есть замечательное место, которым с удовольствием пользуются вальдшнепы. Мы направляемся туда.
Энди устремляется вперед по тропинке. Звон ее колокольчика постепенно затихает. Свен блокирует птицу, замерев у самой воды. Пора действовать! Раздаются два выстрела, сопровождаемые ругательствами. Мой помощник упускает птицу, которая спокойно пролетает перед его пустым ружьем и удаляется в неизвестном направлении.
Я свистнул собакам. Они вернулись и легли рядом. Небольшой перекур, чтобы успокоиться. Затем поиски продолжаются. Первое же теплое место ночлега говорит о том, что хитрюга решила не дожидаться нашего появления и предпочла исчезнуть. Но метрах в ста выше этого места, собаки неожиданно замирают. Ай! Подъем по крутому склону довольно грубо напоминает мне о моей травме. Я не могу идти быстрее. И птица взлетает, гораздо выше, и исчезает над верхушками деревьев.
Мы потратили три долгих часа, чтобы обшарить сектор. В который раз все наши усилия оказываются напрасными. И я отмечаю, что в любом, даже самом тщательно продуманном плане, всегда найдется место случаю.

16 февраля.

На рассвете я решаю пойти по следу вчерашних хитрюг. Однако у меня мало времени, поскольку на вторую половину дня назначено большое количество встреч. Поэтому я должен поторопиться.
Я не нахожу ровным счетом ничего в устье ручья. Однако пока я спускался вниз, птица взлетела вдали, недоступная и для меня, ни для собак. Глупо на что-то надеясь, я стреляю. Птица вне пределов досягаемости, и она спокойно растворяется в листве. Собаки слишком далеко, и бессмысленно надеяться на то, что они возьмут ее след…
Возвращаясь к машине, Энди обнюхивает найденное ею место ночлега и начинает мягко двигаться в сторону деревьев. Свен дважды вступал в контакт с птицей, Энди несколько раз указывала мне место нахождения птицы, а я… На этой охоте я был словно зомби! И уже нет времени, чтобы хоть что-нибудь изменить, пора возвращаться, время поджимает.
Захлопнув дверцу машины, я поклялся, что вернусь сюда, с новыми силами отдавшись охоте!

17 февраля.

Этот уголок Тоннака неотвязно преследует меня, занимая все мои мысли. И это несмотря на то, что мы уже столько раз беспокоили птицу, и что она уже, видимо, сменила место пристанища. У меня сейчас очень много работы, так что придется немного пересмотреть график.
Мне удается выкроить пару часов перед наступлением ночи. Эти два часа проходят в постоянном напряжении, многочисленных остановках собак и ложном ликовании, которое оказывалось ошибочным.
Я возвращаюсь домой в сумерках, кипя от гнева…

18 февраля.

Сегодня суббота, 18 февраля, а стоит такая жара, словно за окнами май месяц! Господи, сухо, как же сухо… Кажется, что упади хоть одна искра, и Франция в буквальном смысле задохнется в дыме горящих лесов.
Я решаю начать сегодняшний день с осмотра холма, где на прошлой неделе, сломал ребро. Но сегодня там самая настоящая пустыня.
Я вспоминаю, что чуть дальше, Свен тогда наткнулся на многочисленные свидетельства ночевки птицы, и мы направляемся туда.
Энди и Ультра осторожно идут по тропинке. Но птица взлетела, и мой выстрел в сторону верхушки деревьев оказывается бесполезным. Она исчезает. Я зову собак, и мы некоторое время переводим дух и собираемся с силами.
Так, теперь только вперед, вперед за нашей проказницей! Не проходит и минуты, как сеттеры оживляются в небольшой чаще, дорогу через которую можно проложить разве что только при помощи бульдозера. Чтобы подобраться поближе к ним, я вынужден сделать полукруг. Ситуация меняется. Энди начинает перемещаться, о чем свидетельствует звон ее колокольчика. Я занимаю такую позицию, что птица просто не может улизнуть от меня. Моя удивительно напряженная Энди преследует птицу, осторожно проскальзывая между кустами. Ее продвижение настолько осторожное и медленное, что, кажется, конца ему не будет.
Раздается хлопанье крыльев: птица улетела в самом невозможном направлении – она просто не взлетела перед собакой, а промчалась низко над землей, в самом подлеске.
Я замечаю ее, стреляю, но промахиваюсь. Меня постигает жесточайшее разочарование. Работа моей опытной помощницы заслуживала куда более приятного результата!
Конец дня прошел без какого-либо результата. Это становится невыносимым…

19 февраля.

Из-за жары меня охватывает чудовищная слабость… Не хочется не то, что куда-то идти, но даже и пошевелиться лень.
Собаки потеряли их привычное рвение, им не хочется искать птицу. Они больше заинтересованы в нахождении ручья или реки. Где можно хоть немного освежиться.
Мы, конечно, осмотрели известные мне места на обгоревшем холме. Но не обнаружили ничего примечательного. Полный упадок сил и настроения!

Ventose.
22 февраля.

Наконец-то, наблюдается изменение в сводках погоды. Синоптики обещают, что уже с завтрашнего дня пойдут дожи и станет холоднее. Пожалуй, этому можно верить, ведь барометр сильно упал. Хотя засуха пока еще безраздельно правит в наших лесах.
Я совершаю небольшую прогулку с собаками на плато в Авейрон. Каждый раз собаки останавливаются на теплом, но пустом месте, и меня постигает разочарование. Вальдшнепы должны быть завидными спортсменами, чтобы перемещаться с такой скоростью по местности…
Свен, конечно, охотится лучше Энди в таких условиях, однако, ведь именно благодаря моей милой девочке я смог поднять себя настроение удачным выстрелом…

24 февраля.

Как и ожидалось, начались проливные ливни, сопровождаемые порывистым ветром. Наконец-то, удача повернулась к нам лицом!
По старой, доброй привычке я взял с собой Энди и отправился на прогулку. Не прошло и получаса, как я был вынужден отступить. Мокрые и дрожащие от холода, мы вернулись домой.
А ведь завтра, если верить прогнозу, ожидается такая же погода!

25 февраля.

Нависло низкое небо, вихри и ливни просто на славу разгулялись в нашем районе. Если раньше складывалось ощущение, что мы живем чуть ли не в пустыне, то теперь рождается сомнение в том, что Ниагара не здесь берет свое начало!
Как можно охотиться в таких условиях? Настаивать бесполезно. После двухчасовой прогулки под проливным дождем, мокрые как половые тряпки Свен и Энди с облегчением забираются в ящик на заднем сидении автомобиля.

26 февраля.

Ну, вот и наступило последнее воскресение сезона. Мне пришло приглашение от друга, с которым мы неплохо провели время в конце января, исследуя с жаром склоны и холмы.
Увы! Выпавший ночью снег опередил нас, и места ночлега оказались недоступны. Стало очень скользко, и подъем наверх не представлялся возможным. Кошмар!

27 февраля.

Это самый настоящий потоп, скажу я вам! Но, несмотря на разбушевавшуюся непогоду, я все же отправляюсь на охоту.
Едва я успеваю пройти несколько сотен метров, как начинается снегопад. У меня появляется чувство досады… Вальдшнепы, пожалуй, уже давным-давно переселились в теплые края, а я брожу здесь как дурак, на что-то надеясь…
Проходит несколько минут, и мои верные помощники промокли до костей… Поиски замедляются. Свен тщательно обнюхивает землю, возится поблизости. Энди медленно и осторожно продвигается вперед. Пора действовать! Я занимаю удобную позицию, чтобы отрезать проныре путь к отступлению. Собака мягко поднимается рядом со мной. Птица тут же взлетает. Первый выстрел мимо, но второй попадает в цель. Крошечная птичка падает в ущелье.
Через некоторое время Энди достает ее из ручья, образовавшегося за эти дождливые дни, и приносит к моим ногам. Это просто крошечная птица. Весы покажут вечером, что она весит всего 240 грамм. Это рекорд года!
Поиски продолжаются, несмотря на разыгравшуюся бурю. Я теряю контакт с моими помощниками. Может быть, они наверху? Я не могу ничего утверждать. Звать их бесполезно: они отрезаны от меня, и в такую непогоду, когда ветер завывает как раненый зверь, они вряд ли меня услышат.
Я решаю поднять на холм, чтобы осмотреться. Внезапно я различаю звук колокольчика Энди, который едва слышен в шуме непогоды. В этот момент беглянка бросается к большому дубу. Мой второй выстрел останавливает ее. Энди тут же появляется рядом, и, крайне возбужденная, подносит мне мой трофей.
Свен находится далеко впереди. Через некоторое время я начинаю более отчетливо различать звон его колокольчика. Но идея приблизиться к нему оказывается нереальной. Я не понимаю, где он находится. Учитывая все сложившиеся обстоятельства, мне уже не до того, чтобы ругать его.
Проходит еще некоторое количество времени, и он появляется в поле моего зрения. Мои помощники с интересом обнюхивают землю, их движения становятся более мягкими и осторожными. Я изо всех сил стараюсь не отставать, чтобы иметь возможность отрезать путь к отступлению нашей хитрой птичке. Но, оказывается, что она давным-давно улизнула, не будучи замеченной нами.
Я взлелеял было план по ее поиску, но небо словно прорвалось, и хлынул самый настоящий тропический ливень, сопровождаемый громом и молниями. Сеттеры, дрожа у моих ног, отказываются продолжать поиски. Возвращаемся к машине. Пожалуй, Энди и Свен скоро объявят забастовку, протестуя против таких условий работы!

28 февраля.

Закрытие сезона… По программе мне предстоит долгий денек, который я до последнего мгновения собираюсь посвятить охоте, охоте и только охоте.
Погода какая-то неопределенная, сложно сказать, что будет днем. Солнечное небо периодически покрывают иссиня-черные тучи, и вновь ливни начинают царить над Францией.
Я не нахожу ничего примечательного на плато, где меня пару дней назад так ловко одурачила хитрая птица. Энди и Ультра внимательно осматривают склоны. Я с трудом продвигаюсь за ними, царапаясь и ругаясь в полголоса.
Приблизившись к краю пропасти, я слышу хлопанье крыльев, но не вижу птицы. Она просто невероятным образом исчезла. Браво! Неужели я в очередной раз одурачен?
Мы осматриваем второй холм…. Ничего. Разочарованные, мы возвращаемся. Неожиданно начавшийся сильный дождь вынуждает меня натянуть капюшон. Внезапно я осознаю, что не слышу колокольчика Свена. В течение долгих минут я пытаюсь найти его, понимая, что он где-то замер в стойке. Когда я, наконец, нахожу его, уже слишком поздно: птица улетела и скрылась в густом кустарнике. А ведь он держал ее не менее часа, ожидая моего появления!
Практически все кончено… Остается лишь небольшая долина, которая приведет нас к тому месту, где я припарковал автомобиль. Но до самого рокового момента, когда вот-вот должен будет упасть занавес, охота будет продолжаться. Я не остановлюсь. Буду охотиться, задыхаясь и хватая воздух короткими глотками, словно осужденный на смерть.
Как долго продолжался этот невероятный сезон, удививший нас погодными перипетиями, засухой и поразивший меня причудливыми выходками вальдшнепов.
А теперь мне предстоят долгие восемь месяцев, месяцев без страсти и желания, без того контакта с природой, который я так люблю. Мне придется жить без этих милых чахлых деревьев, ущелий и обрывов, маленьких ручейков, струящихся по лесным склонам… Ведь с их помощью я забывал о чудовищном разрушительном эффекте цивилизации, наступающей на природную чистоту и непосредственность, уничтожающей девственную красоту этих мест.
Мне придется, вместе с моими верными собаками, смириться с тем, что время неистовства, азарта и страсти к охоте, ушло… Придется надо долгое время забыть о рыжей бестии и очаровании охоты на нее… И придется забыть о Свободе, которая рождалась в моей душе, когда, дрожа от нахлынувшего азарта, я бродил по лесам в поисках птицы…

«Peyrusse»
28 февраля 1989 года.